漪如跟着严祺去扬州的事，就这么定了下来。
因得要照顾漪如，随从之中又增加了几名仆婢，容氏到底不放心，将管事吴炳也派了去，让他总管严祺和漪如身边的一切之事。
隔日就要出发，仆人们忙忙碌碌，将物什收到箱笼里，准备第二日一早就装车。
吴炳到处看了看，呼喝这个，斥责那个。
仆人们都知道他心情不快，也不触他的霉头，个个闷声做事，小心地离开。
吴炳走了一圈，回到自己的屋子里，面色不快。
近来，他感到诸事不顺。
他出身扶风乡间，本是个生意人，年轻时闯荡南北，挣下过一笔家财。可当年心思轻浮，被人设计入了赌局，不但将身家赔了进去，还输掉了家里的房屋田产。最后吴炳无奈之下，只得卖身还债。
不幸中的万幸，他卖身的人家，是严家。
当年，严禄进京，初来乍到，需要有个见过世面，通晓世故的帮手。看过吴炳之后，严禄颇是满意，就将他买了来，在身边留用。
严禄的妻子早逝，严孝之的妻子多病，严家虽因为当上外戚而富贵，却少了能打理内宅的人，让严笃颇是头疼。吴炳不负严禄期望，办事周到认真，将严家大事小情打理得服帖通顺，但有吩咐，都能立刻办到。严禄对他颇是满意，没多久，就让他当上了管事，后来，甚至将钱和账都交给了吴炳一人来管。
后来，严禄去世，严祺成年，严孝之为他娶了新妇进门。容氏出身商贾之家，虽然也教养得似大家闺秀一般，却懂得些账目。
严孝之是个念旧情的人，虽然有意让容氏把家掌起来，却又觉得吴炳理事多年，知道的多。于是，他仍让吴炳管着钱账，容氏则隔一阵子便过问一番，如此一来，主人省心，吴炳在下面好做事，两全其美。
愿望虽好，终究是愿望。
人手头的本事大了，总会肖想些分外之事，何况是吴炳这样为富贵权势之人掌家的豪奴。严家有宫中照拂，钱财源源不断地来，又源源不断地花出去，谁人见了又能没有些心思？
严禄和严孝之都是穷过的人，有了钱之后，就想着买地置业。吴炳是对京畿一带熟透的人，便时常为他们去相看，见得有好的，就来回禀。严禄和严孝之都是大半辈子在乡间生活的，知道看水土。吴炳介绍的田产，无一不肥，无一不好，二人看过之后，没多久都会买下来，而对吴炳的信任，又多加一成。
他们不知道的是，每一笔田产购入，吴炳拿到的价钱，都比他们所知道的少了许多。吴炳懂得讲价，那边压低些，这边抬高些，就是一笔不小的数。严禄父子对京中的价钱不了解，由着吴炳说道，以为自己得了便宜，出钱的时候颇是痛快。
靠着这勾当，吴炳到了严家之后不久，就翻了身。
他家中老老少少十几口人，先前因为他不争气，屋子没了，母亲病了，一家人只能到亲戚家寓居，受尽冷眼。而没过两年，吴炳突然送了许多钱回来，不仅将从前的屋舍田地尽数买回去，还另外又添置不少。一家人穿金戴银，出入有马车，入宅有仆婢，日子比同乡的富绅还好。
吴炳母亲的病，先前吃什么药也不见好转，如今，竟是无药自愈，每日笑眯眯的，见人就说儿子有能耐。
至于这些钱财的来历，吴炳对自己卖身为奴讳莫如深，只说自己在为皇后的母家做事。家人和乡人都以为他在京中做了大官，更是欣喜不已。
至于严祺，他不像他父亲和祖父那样喜欢添置产业，对添宅买土没有兴趣。这难不倒吴炳。严家买下的产业不少，他那这些里面入手，将一些田产瞒下来，中饱私囊，这里一点那里一点，账上看不出来，攒到手上，却是一笔不小的数目。
除此之外，还有一个进项，那就是严祺的花销。
他自幼养成了纨绔习性，喜欢些奇巧之物，讲究穿戴。他这样的人，用物都是贵重得很，不是宫中赏赐，就是京城中那些专门做贵胄生意的商人们推荐而来。
这一行利润丰厚，商人们都是机灵的，知道要将自己的东西送到贵人们面前，首先需要经过他们的家奴。于是，吴炳便像先前严禄父子买产业那样，从每一桩生意里面抽成。
这些奢侈之物，贵人们比的就是价钱，价钱越高，他们越是喜欢。故而就算有人有心要查，只要吴炳和那些商人串通一气，便定然是无凭无据。
吴炳在严府之中，穿着朴素，举止规矩，一副老实模样。无人知道他在扶风的家人们个个过得富贵，已然不输京中的殷实之家。
而如今，这好日子似乎要到了头。
原因来自于大女君严漪如。
前些时候，严漪如不知道中了什么邪，突发奇想，把这严府里的账目查了一遍。
起初，吴炳以为这不过是个九岁孩童胡闹，没放在心上。不料，严漪如在看账的时候，问了不少事，甚至还会去核实。见账面上写着给仆婢们添置冬衣，她就真的将仆婢们唤来，问起冬衣之事。
幸好吴炳不是傻瓜，平日里，就算容氏不大管钱物，他也知道账面必定要做干净了，钱款对得上方可平安无事。严漪如看了半天，也确实没有看出什么来。
但这之后，她便开始管起了账目来，每笔出入都要亲自看过。而严祺和容氏也还真的由着她，大有把府里的钱财大权交给她来过问的架势。
前两日，有相熟的商人带了些新货来，请吴炳带到严祺面前。严祺颇是喜欢，严漪如却在一旁淡淡地说，她在玩伴家里也看到了差不多的东西，要价却不像如今听到的这么贵。
严祺也不知道是不是听进去了，这桩生意最终没做成。
这一切，都太过反常，让吴炳心神不定，接连几日都没有睡好。
好不容易有了好消息，严祺说要去扬州，带着严漪如随行，吴炳以为自己终于能喘口气，在这小半年里，能继续做些事。不料，容氏却让吴炳跟着这父女二人一道去扬州。
听到这吩咐的时候，吴炳只觉一口气堵在胸口，半天没缓过来。