在女儿国里长大的，母亲以为玉琴做事必定细致干净，样样都有些讲究，先前还怕她嫌弃关家的粗糙省事，不料，几天下来，才知这玉琴是个凡事都能将就的马虎女子，说话也是突然东一句西一句的，一会儿有心计，一会儿又像个没心没肺的。母亲心里便犯嘀咕，觉得让那张家捡了便宜，而且愈发觉得玉琴那张嘴是大了些，一咧开嘴笑，就把牙床都露了出来，额头上还尽是疙瘩。于是偷偷问婆婆是否对玉琴称心，祖母道，不像是个会计划的，嘴上能来，好吃！不过心眼倒还好，嘴巴也甜。母亲听出祖母话里的意思，也就是个将就罢了。问到二哥，二哥憨憨发笑，说挺好的，接下来就不知道再说什么好了。“这是刚有了女人，一下子找不着北了！”母亲瞅着二哥快乐的神情，心里边说。
快要过年了，二哥征求母亲意见，说想在年前跟玉琴订婚。母亲惊道，“才谈了两个月，着得哪门子急！这是玉琴的意思还是她家的意思？”
二哥道，“都是这个意思。”
“你就没个主意？再说哪有女方家催着订婚的，也太不讲究！”母亲冷冷甩出这一句，忙自己的事去了。
不料二哥瞅个机会羞羞答答又到母亲跟前讨话，说玉琴今天等着他回话呢。母亲生气了，指着二哥的鼻子道，“老二，你长心没有？你大哥还没找着对象，凡事要有个先后，你就是再着急，也得给我等着！”
二哥不敢再坚持，末了，怯怯问句，“那我怎么跟玉琴他们家说？”
“不用你说，她来了，我跟她说！再说，连房子还没有，订了婚，马上就要结婚，你们住哪儿？她张家也不想想，这事是着急的？”
二哥挠挠头，犹豫了一会儿，说，“玉琴说，家里要是没地方住，就……就暂时住她家，她家能腾出一间。”
母亲一听更怒了，原来人家算盘是这样打的！“瞧瞧，这才是他张家的意思，想把你这个傻小子当劳力用！家里算上你总共两个男人，那个还是个病人！今天这我才算是明白了，心眼耍得真好啊……”
二哥眨着眼睛，努力琢磨着母亲话的意思。
“你个死脑子！”母亲骂道，“关家是娶媳妇，不是给人家送儿子！”说着气哼哼扭身便走，忽又转回，接着厉声道，“给我记住，我这话，别傻里傻气地说给玉琴听，你当她是个有脑子的？她那个妈才是个人精！跟她家就这么说，说过了年，天暖和一点，打算在院子里再盖一间小房，房子一盖好，就订婚！把话说巧点！”
晚饭过后，玉琴跑过来，带了些红枣给祖母吃，然后把二哥拽到一边问事。二哥照母亲吩咐说了关家的打算，玉琴一时愣住。旁边母亲偷偷瞅见，心里不由得讥笑，心想，“耍这鬼心眼，也真是看错了人！”
以后几天，玉琴突然不再过来，母亲问二哥情由，二哥憋红脸说道，“昨天刚过去一趟，好像生气了，都不怎么说话……”
母亲细观儿子神色，问，“玉琴送你出来没有？”
“送出来了。”
“说什么没有？”
“没说什么，就说……说你厉害，比她妈还厉害，有点发怵。”
“还说什么？”
“就这些了，反正有点不高兴。”
“让她不高兴去！你怕啦？”
二哥低头不吱声。
“没出息！”母亲骂道，“就让她先耍耍脾气，不信能耍到天上，都是她妈使坏！你给我端住了，她不来，你也别去找她，啊？我们和和气气，以礼相待，做错了什么？说我厉害，这是鬼话！你记住，这一关最重要，看看谁能撑住！反正，不能当她家上门女婿，这关家还有什么面子！家里缺男人，怎么帮都是应该的，但是也得讲个理，得有个分寸不是！”
二哥喜欢玉琴，几天不见，心里痛苦难当，便找大哥诉苦。两人下班后一起跑到饭店喝酒。二哥问大哥，玉琴是不是不想跟他继续处了，真要那样，该怎么办才好。
“老二，先不要想这些，绷住点劲”，大哥笑着劝道，“妈猜得可能对，感觉不是玉琴那里出了问题，是她爹妈在后面使坏，我看早晚她会绷不住。一开始又没说好当她家上门女婿，就是现在，她家也没说出这话，呵呵，打着个我们家没房子的名义说事。再说，大闺女家家，还没过门就跟过了门似的，老往关家跑，这要吹了，不够丢脸的！”
“我倒是也这样想了，”二哥皱着眉说，“不过但愿你说得对，还是你理得清楚。”
“再理得清楚我也代替不了你，我知道你心里不踏实，魂都丢了！”
二哥不好意思地笑笑，两人碰了杯酒，二哥红着脸说道，“毛衣都给我打了一半了，也觉得不应该吹。”
“啊？给你打毛衣了！这你没跟我说啊，你要说了，这酒都不跟你喝了！妈知道不知道毛衣的事？”
“没跟她说，也不好意思，告诉奶奶了。”
“奶奶知道，妈肯定也就知道了，所以才让你端住！”大哥呵呵一笑，接着道，“妈的精明，这苏溪镇我没见过第二个，你未来丈母娘不是对手！”
二哥不住点头，憨憨发笑。两人痛快喝起酒来。二哥酒量大，加之心情放松了些，越喝越起劲，大哥陪着，不由得想起自己心事，愈加烦闷起来。二哥晓得大哥心情，不知该说些什么。两人停了酒，又闷坐了一会儿，才从饭店出来。
走出小街，大哥忽想起早上见到狗儿，狗儿跟他说瑞子在班上不小心腿让机器撞了，弄不好骨折了，连路都不能走。大哥让二哥先回家，自己赶紧弯回小街，买了几瓶罐头，便往瑞子家去了。
快到瑞子家，大哥远远看见瑞子家院子门口围着一大群人，里面传出男人的叫骂和女人的哭声，正不知发生了什么。大哥紧着跑过去，近了，看见瑞子的父亲正扯着嗓子骂水泥厂的领导，说他们没几个是好东西，他们自己的事，再过分也能办，轮到平头百姓，就这也不对，那也不合适，良心让狗给吃了！瑞子母亲一边哭一边死命拽自己丈夫回去，晓得丈夫的本事全在一张张狂斗狠的嘴上，只能把事情搞得更糟，“发疯你回家去发好不好，求求你了，不要在这儿胡说八道了，你把全世界的人都招来，看看谁能帮你，你就是管不住你这张嘴，把人都得罪光了……”旁边三两个人也紧着低声劝慰，说先消消气，生气也解决不了问题。但这边越是拉拽解劝，那边越是骂得起劲，一发搂不住了。围观的人越来越多，闻讯刚过来的急着跟旁边的人打听发生了什么，大家交头接耳，脸上或带着几分神秘，或现出恍然自悟，并不在话里亮明态度，也有不由自主显出愤怒和同情的，却是紧闭嘴巴，一声不吭，只水泥厂出了名的见谁都敢骂不知招惹过多少男人，人称骚精的寡妇姚梅，在人群里呼喊了几句，“喂，在这儿骂有个屁用，没人给你撑腰！想达到目的就得豁出去，卷上铺盖往头头家里一放，不给个说法，不走了！我告诉你，得让头头着急上火！再狠点，得让他害怕！拿个酒瓶，当着头头的面往自己头上砸，弄个满脸是血，跟他说，老子也不想活了，狗日的你看着办吧！”大家一阵哄笑。隔壁住着丁总工程师一家，院门紧闭，悄无声息。阿乔想出去看看，丁可彬摆手止住，说这热闹岂是我们能看的，也不晓得自己身份！年后搬了新家，就不在这工人堆里扎了。
瑞子妈看见大哥，急喊快把这个疯子拽回去。大哥劲大，不由分说，几下子便将瑞子爸推进了屋子。进了门，看见瑞子躺在床上，眉头紧锁，一条打了石膏的伤腿露在外面。大哥细问情况，这才知道当爹的因何咆哮。瑞子在的那个车间，一帮年轻人经常趁车间主任不在偷偷聚在一起打牌赌酒，把这一刻称作“黄金半小时”。管事的班组长不愿得罪带头的几个顽劣，只好闭上一只眼不去干涉，睁着一只眼紧着替他们放哨。瑞子虽喜欢玩牌，却是个怕赌的，所以平常只是凑热闹在一边观战，很少直接参与，也该他触倒霉运，那天看那冬子牌打得极臭，由不得笑话了几句，冬子便说你不臭你上，敢吗？这下让瑞子下不了台了，捋把袖子就上场了。牌打得正酣，忽听主任来了，大家一哄而散，瑞子见牌还没收，赶紧跑回来收牌，早被主任远远看见，瑞子慌不择路，笑呵呵扭脸逃时，被脚底一堆物料拌了一下，便直冲冲撞到旁边的机器上了。当时以为不过狠撞了一下，也做了没理的事，瑞子装出没事样子咬牙挺到下班，挣扎着回到家，小腿早肿大起来，愈发连摸都摸不得了，这才赶紧去医院检查，照过片子，一看，骨头裂了。今天一早，瑞子爸便跑到厂里给儿子报工伤，车间主任嘲笑道，回家问问你儿子，是干活伤的，还是做了什么不应该的事情，倒也好意思讲工伤二字！瑞子爸那火爆脾气一点就着，哪懂半点圆滑，立时指着车间主任的鼻子喊道，不管是怎么伤的，反正人是在班上，就算当时有些不正经，也不能单怪儿子一个，你领导也有责任，平时是怎么管理工人的！管得好，车间里还能老有打牌的？两厢激烈争执起来，先还互相说服对方，等瑞子爸不由得骂出脏字，车间主任扭头便走，留下一句话，说想骂街到厂长办公室去骂吧，在这儿骂，骂到明天也没用！瑞子爸火气冲天，立时就去找郭厂长去了。郭学耕在电话里听车间主任说了一通，撂下电话，板起面孔，对瑞子爸说道，“上班时间打牌，老宋查清楚了，他建议给这几个人处分，我看也是，厂里三令五申，就是有人不听，再不来点硬的，就正不压邪了，听说还是赌博。”瑞子爸脾气再大，在厂长面前，终是不敢造次，眼睛瞪得大大的，脖子露出青筋，一时讲不出话来。过了会儿，郭学耕身子往椅背上一靠，斜瞅着天花板目无表情说道，“你的心情可以理解，谁家没有孩子，自家的孩子自家疼，所以，刚刚你也听见了，你跟人家宋主任发了火，我让他别计较，你就是现在冲我这个厂长发顿火，我也理解，但心情归心情，事情归事情，总得讲道理。处分的事，我们再研究研究，报工伤，我看你还是不要再提了。”瑞子爸憋着一肚子气回家，进门就冲儿子大发雷霆，责备他上班时间打牌，分明活该，不给处分就是好的。恼了一整天，越想越气，趁着有人来问候瑞子，就在院子里叫骂起来。
听了事情经过，大哥心里郁闷，除了劝慰几句，也想不出什么好的法子替瑞子分忧，看看时间不早，就从瑞子家出来了。刚出院门，迎面碰上阿乔和她母亲覃大夫。