楚令尹春申君黄歇目前在楚国可谓一人之下，万人之上，集一切权力于一身。楚王本来就是他的学生和侄辈，加之在秦国生死与共，楚王对黄歇有着发自内心的信任，甚至依恋。他将一切朝政都托付给黄歇，自己只管在宫中呼吸吐纳。楚王的这套功法最初是从穰侯魏冉那里学来的，不料楚王一学就上了瘾。回到楚国后，楚王集举国之力，招募到许多有成就的练气之士，指导自己练功。五年来，楚王的功夫日长，但生出一样不祥之兆：不近女人。这可急坏了黄歇。一国之君最重要的职责是主持祭祀，其次就是诞下嫡子，如果没有嫡子至少也要有儿子，否则下一任祭司由谁担任呢？这可是关系国家生死存亡的大事，和行军打仗一样重要：所谓“国之大事，在祀与戎”。
楚王其实是有儿子的，他在还是太子时，为质于秦，与秦王女生了两个儿子。楚王可能觉得自己为楚国诞下下一任祭司的任务已经完成了，再也不想和别的女人生孩子，甚至不与女人同房。但秦国在楚人心目中的形象实在太坏了，楚人可以接受为了与秦国媾和，而割让自己的一块土地，但却无法接受一个秦女生下的男孩成为楚王，而秦女成为楚王母。在楚人的心目中，恢复故国郢都是自己存在的惟一价值！而除非打败秦国，这一目标无法实现。所以打败秦国是楚国上上下下的共识。楚王和黄歇虽然贵为王和令尹，也不敢与这股民意相抗衡，秦王女和她与楚王生的两个儿子就一直留在秦国，仿佛他们并不存在。
这日朝后，黄歇请司马景阳为自己和楚王讲解长平之战的经过。
景阳是景家人，而景家世代为楚将军，是楚军中的豪门。景阳本人贪酒好色，但打起仗来毫不含糊，成为楚国最高军事长官。新年之后，远征长平的南郡秦军陆续回乡。秦南郡就是楚郢都，楚国与那里有千丝万缕的联系，很快就通过各种关系找到了参加战斗的士兵和指挥官，探听到有关长平之战的诸多细节。这些细节汇集到陈城，加上楚人派出间谍亲自前往长平实地考察，拼凑出长平之战的完整图景。景阳就是将这用了三四个月时间调查到的情况，向楚王作一个完整的汇报。
景阳在地上摊开一幅用整匹布绘制的长平形势图，开始讲解道：“长平，上党之屏障也。有岭曰丹朱，东西屏障上党，丹水出焉。山势转折，有四山环绕。赵人依山筑城，沿水设垒，以为坚城。丹水之外，赵人复设亭障，以为犄角之势。其间营垒交错，沟壑纵横，有锐卒十万，士卒十五万，民众二十万，计四十五万。诚难攻也！而秦遂能以少击众，卒灭赵军者，皆赵之怯也！”
楚王问道：“赵，苦寒之地；赵人尚武，重死而轻生。言赵之怯者，何也？”
景阳道：“非赵人之怯也，赵王之怯也！何者？长平地不过三百里，深沟坚城，有军万人，足以当之。然赵遂以四十万众猬集一隅，何者？惧与秦战也。“
楚王问道：”赵集四十万众，欲与秦战也，奈何司马言惧秦？“
景阳道：”战守之地也，需百人则百人，需千人则千人，需万人则万人，道也。今地当万人，而欲集四十万众，何也？是无计以万人守之。奈何无计以守之？惧未之敌也。“
楚王道：”不谷思之，凡战，吾以万人守之，彼以十万攻之，必克，故以十万守之。吾以十万守之，彼以百万攻之，必克，故以百万守之。攻守之道，在因敌而变，岂汲汲于地耶？“
景阳有些不耐烦，道：”赵王所见，正与王同。是故万人之地，以四十万众守之，秦以十万攻之，遂兵败地失，为天下笑！“
楚王见景阳不仅不解释自己的疑问，反而加以嘲笑，心中不快，但又无法说什么，只得道：”以四十万守长平，赵王固惧战也！“
景阳道：”非止赵王，廉颇亦未能战。何者？廉颇之所将者，四十万也；而其心之所及，仅长平耳。四十万众不得其用，仅当万人而已！何以故？惧与白起战于野！“
楚王道：”以卿之论，当以何策战之？“
景阳道：”臣少德无能，故不敢领四十万众。若得十万之师，或东出河东，或南下南阳，批亢捣虚，形格势禁，长平不守而自守，上党不固而自固。必攻不守，此战之道也。“
黄歇击掌赞叹道：”人皆曰兵多则胜，卿独见兵多致败；人皆曰攻则有余，守则不足，卿独见必攻不守，此诚发古之未发。非世之良将，何能及此！楚人与赵人战，其胜负何如？“
景阳道：”楚与赵，山川修阻，从未交兵。然楚与秦战数矣。赵人之兵法，与秦相类，皆以盾矛为守，箭矢为攻，长戟为奇也。楚人战，遇矛戟则胜，惟败于箭矢也。“景阳再详细地详述了几场楚人参战的战役中，双方的战术变化，特别是赵括发起的最后一战，对赵人近乎不要命的打法，给楚人造成巨大的损失。
黄歇评论道：”一人必死，十人不待；万人必死，横行天下！此之谓也。若士必死，则难与斗也。“
景阳道：”令尹得兵家之要道也。凡将之道，令士不畏死，其上必死，其上乐死，其上甘死，其上义死，其上视死如归。赵人乐死，乃知其将之道非易也。“
黄歇道：”令士乐死，廉颇或能为之。赵括小儿，焉能及此！“
景阳道：”赵括虽少，能得士心，皆乐为之死，诚良将也！赵括之生也，其卒皆无降者；而赵括之亡也，四十万众一朝而亡。赵括之于赵，可谓砥柱其间！“
黄歇道：”奈何其亡也！廉颇、赵括闻不相值，楚若得其一，可敌诸侯！“
景阳有些不悦道：”赵人而将楚卒，非其类也！“
楚王赶紧转换话题，道：”秦人屠灭赵人四十万，自身受损几何？“
景阳道：”楚人二万入南阳，其归者不过万人，且多伤者。他军亦当类尔。故秦军十万，亡者盖五万余，余多伤者。“
楚王道：”所亡五万，秦必哀声遍野。然秦地如常。何也？“
景阳道：”秦军十万，非皆关中。闻其卒发自巴、蜀、南郡、关中、上郡、北地六郡，关中只发二万，若亡万人，虽有哀声，未能恸也！“
楚王道：”巴、蜀、南郡勿论也。上郡，魏地也；北地，义渠也。皆为秦用，是秦战胜而益强，楚将奈何？“
黄歇道：”大哉王之所问也！巴、蜀之入秦也，屡叛，数十年乃定之。上郡入秦，乃历百岁，民习秦法。北地义渠，实为戎人，非秦异类也。今秦皆以秦法一之，争战千里，如运臂指，曾无稍碍。此秦之可畏也！“
景阳道：”秦法非有他，惟苛也！闻南郡兵之入南阳也，白起屡用之而不成阵，杀其什一，乃得整齐！楚人尚武而不尚齐，怀德而不畏威，白起尽以其卒长什伍，练之数月，乃得运用。惟臣思之，若斩楚军什一，亦得整齐耳。“
楚王有些不屑，道：”白起斩南郡，以楚人也。关中……“
黄歇打断道：”商君之行秦法也，一日斩万人，渭水为壅。秦人不便甚矣，三年乃便之！……“
楚王道：”楚十年生养，乃得其众，若杀什一，十年之功尽弃矣！“
两人见楚王如此说，也就都不说话了。
楚王道：”吾居秦十载，多闻秦事。秦非暴虐无道：民近其上，非只畏也；上之御下，非但威也；秦王议事，群臣皆起而言，或直斥秦王之非，非但唯喏而已。‘岂曰无衣，与子同袍“，秦之志也。”
景阳道：“’诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌‘，此乃楚志也！”
黄歇明白，景阳对楚王多次称赞秦政有些不满，连忙出来干预道：“秦兵非死战，即死法，等死，不若死战而得功为上。楚人诚勇以武，刚强不可凌，遇强则愈强，遇弱则无功……”
还不等黄歇把圆场打完，楚王倔强道：“楚遇强秦，丧师失地，故国为丘，亦无功也！”楚王一下子挑动了楚人敏感的神经，黄歇和景阳都闭了嘴！
楚王见二人不再说话，又道：“长平之失也，赵丧师失地，未得为秦敌也。楚将奈何？”
黄歇和景阳交换一下眼色，景阳道：“赵虽丧师四十万，而根本未失，力未之屈也。秦挟战胜之威，西击太原，东出武安，皆无功而返，乃其证也。”
楚王道：“昔楚之失郢也，所失不足四十万，至今未复。奈何赵力之盛若此耶？”
黄歇道：“臣自邯郸探得，长平四十五万，上党韩民居其半也。秦人所杀大半韩人，赵人才半，且多他郡者，是故力尚完，而能抵秦军。”