秦与赵的谈判从没有结果，到迎来最后时刻。秦赵双方谁都不肯让一步，谈判面临破裂！见郑朱依然寸步不让，行人虎很无奈地说道：”公子奉王命而使于赵，虽炙于大夫，迄未见于王。今将远归，愿得王一言以报敝君！“
郑朱也深感无力，知道两国关系的破裂无可挽回，道：“臣当归邯郸，报于敝王。”两边都怀着沉重的心情，相互告辞。
几天后，郑朱再次回到邺城，告诉公子缯道：“王报公子，夫蔺、离石、祁之地，旷远于赵，而近于大国。有先王之明与先臣之力，故能有之。今寡人不逮，其社稷之不能恤，安能收恤蔺、离石，祁乎？寡人有不令之臣，实为此事也，非寡人之所敢知。”
行人虎问道：“臣谨拜谢大夫！臣等使命已毕。愿请于大夫，公子郚犹在赵乎？”
郑朱想了想，回答道：“赵实无公子郚！”
行人虎复问道：“相府丞引数十人护公子郚至于陶，其今安在哉？”
郑朱道：“其在未可言也。”
行人虎再问道：“有令拘禁吾等乎？”
这次郑朱明确地回答道：“未奉王教也。愿卿早发！”
行人虎道：“臣谨谢大夫！”
当天晚上，邺令请使团成员过府赴宴，行人虎以使命已败婉谢。当晚收拾行装，赵王亦无回礼，装礼物的三乘辎车都是空的。次日晨，早早在守候在城门口，郑朱和邺令都来送行。时辰一到，城门开启，使团成员迅速出城，越过漳水，往南而来。
宁新中距邺不过一天路程，人口亦达万户，位于黄河岸边，商业活动还算繁荣，有大的逆旅。它和旁边的防陵、几邑本来都属魏国（顺便说一下，邺在更早的时候也属于魏国，第一任邺令西门豹就是与吴起同时且齐名的魏国贤臣），在魏与秦在启封对峙期间，防陵、几邑被赵将廉颇率兵袭夺，还加固了其中一座城池，只有宁新中还在魏国手中。宁新中有黄河渡口，公子缯几次出邺，都临时停驻在这里，包下几处逆旅。现在再度回来，逆旅主人依然十分热情，邀请他们再住。
在路上，几名行人和公子缯商量的结果是，既然秦与赵的冲突不可避免，那么应该围绕这一问题继续开展外交活动。他们决定暂不回咸阳，而是留在河北，等待进一步指示。
十来天后，咸阳发来指示，使团就地解散，所有行人和剑士及其他成员散入周围城邑，密切注意赵国动向。随使者而来的，是芈戎府中的兵曹从事。此人惯能潜伏刺探用间。公子缯一见这位兵曹从事，立即感到压力巨大。
兵曹从事到达后，不显山不露水地先安排公子缯父子六人过了黄河，住进一家丝帛商铺中，对外只称是远族。一名剑士和一名行人住进旁边的逆旅，负责保护公子缯。其他剑士和行人，以及公子府的家臣，全都安排到不同的城邑，主要是邯郸。邺城虽然也很重要，但公子缯在这里住了很久，城里的人大都认识他们，无法潜伏。
尽管说话带有浓烈的秦音，但在邯郸这座国际化的都市里，几十个人还就潜伏下来了，有些还跟随着一些巨商大贾出席了一些重要的活动，收集到不少重要情报。
这些情况汇集到兵曹从事那里，再转到公子缯处。公子缯就派自己的儿子，两三人一组，租条船到洛阳，交给留在那里的秦国暗线，转回咸阳。
在与赵国的谈判破裂时，张禄与司马靳对头修的栈道终于会师了！最后几天，两边都能看到对方的筑路大军，一股难以言说的喜悦洋溢在工地上。在最为险峻的地段，几十里路没有可以安设营地的地方，从山上伐下来的木料，经过修整，要花几天的时间徒步搬运到施工地段，而施工人员干脆就吃住在栈道上。有不慎落水而死者，有缺医少药生病而死者，有难以忍受生活的单调赴水而亡者。白起准备的三万刑徒，因伤因亡因病减员达千余人，除了生理的劳累外，就是精神上的疲惫和无尽的压力。
在芈戎的劝说下，刑徒们的妻妾们被允许上工地探亲，这才稍稍缓解了刑徒自杀的风潮，但增加了争风吃醋的矛盾。而且芈戎运送粮食的任务更加繁重了：他被迫动员了五万刑徒向工地运粮——而工地上的刑徒通常保持在一万人。
郑安平严重地消瘦了。尽管在他这个级别的人不会存在饥饿的问题，但整日的风餐露宿严重地消耗了他的体力和精力。和以前当武卒不同，那时不需要为诸多的杂事操心，只要不打仗，出完操就可以休息。而现在不同，每天有无数的事情需要处理，每天要往返工地各处，协调人员、催促工期、处理伤病，以及上报因各种原因亡故的。
盖聂的武功向着一个意想不到的方向发展：他不知怎么地，竟然攀崖走壁如走平地，有一点小坎就能迅速地攀上悬崖，甚至不用手！
芒未完全承担起施工的组织工作，而且越来越熟练、高效，令郑安平望尘莫及。芒未本来英俊的面孔变得沧桑，望之如三四十的中年人。张禄有时想着，回咸阳后，要给他说一门亲事。
一向以体弱多病示人的张禄，依然体弱多病，佝偻的身躯更加佝偻了，不停的咳嗽，还带着粗重的喘息，但没有阻止他在工地上来回奔波；连以一向无病的车右先生也拼不过他的体力。
除了盖聂和张禄以外，这些人每个都病倒过，但旁边的人你出个主意，他出个偏方，也还都鼓捣好了。
施工时遇到几场大暴雨，河水猛涨，造成了不小损失，许多人在转移的过程中失足落水。
无论经历了多少困苦，现在终于看到胜利的曙光了，如同长期在黑暗中摸索，几乎绝望的人，突然看到光亮一样。那光亮虽然微弱，但就在前方。没有什么比这更能鼓舞士气了！
双方首领提前碰了面，商讨进一步工作，并分别向咸阳和汉中报告。芈戎在朝会上通报了褒斜道的施工进展。由于参与的人不多，大家对工程的艰难困苦都没有切身体会，但一致对通往汉中的道路畅通表示高兴。秦王特别教令，华阳君芈戎和高陵君代秦王到合龙的现场劳军，现场批准授予不更以下的爵位，并提名大夫以上的爵位。众臣没有异议，穰侯的相府发出教令。
随着对赵谈判的破裂，魏冉的主要精力就放在处理对赵的军事上。由于白起鬼迷心窍似地专注于修筑褒斜道，对赵用兵的准备工作主要由中更胡阳主持。左更错年事已高，秦王准备将其调任上郡守。在蔺、离石转手后，上郡的防御变得重要了。
由于近十万刑徒都被用来修筑褒斜道，可用于对赵作战的刑徒不过三五万人。胡阳亲自进入河东，观察太原防御，认为仅靠三五万刑徒很难突破太原防御。更为重要的是，一但打进太原，就必须完整地控制住它，不可能分阶段、分步骤一口口吃掉。这绝不是三五万人所能完成的任务。
如果出河东攻打太原不可行，那么出黄河直接攻打邯郸自然更不可行：邯郸的防御，以及邯郸所能动员的资源，远不是太原所能比拟的。
胡阳思考着，如果能在太原和邯郸的结合部动手，也许可行！太原与邯郸最大的结合部就是原中山国境，被称为井陉的那一条路。那一条路远在北方，两端被太原和邯郸很好地保护着，也许只有从中间突破才有可能。
于是胡阳和魏冉一起把目光投向上党。
在太行山和太岳山之间，有一块略低的盆地。说是盆地，其实是高原，比太原还要高，在当时中国人的世界里，就算“世界屋脊”了，故称“上党”。这片高原，除了太行、太岳两山东西左右挟持外，还有王屋、中条两山封堵住了南面的缺口，形成一个三角形。这里地形险要，易守难攻；然而穷山恶水，民生艰难。由于山路崎岖，交通不便，人们自然地区隔出无数的聚邑，魏、韩、赵三家瓜分了这片地区，各自设立了上党郡。其实哪一家的地域都不是完整成片的，而相互交错，形成复杂的形势。
秦国在上党没有占领任何一块土地，要想进攻上党地区的赵邑，只能取道别的国家。
秦国遂派出使臣，与韩、魏交涉联合攻赵事宜。
秦使辘辘的马车碾过荒凉的古道，奔驰在中原大地上。赵国自然也不甘被困，同样派出使臣，巩固自己的邦交。
“赵背盟弃信，诈吾三城。秦本盟国之心而信之，竟为所欺，是所难忍。若魏/韩有失意于赵者，秦愿为王雪之！”秦使对两国都这么说。两国听说秦国被骗，喜不自胜，但只能摆出一副同情的面孔，喏喏连声。
“秦以诈力，欲夺吾济东三城。贼心不死，欲魏/韩为取之！愿王本同盟之义，勿相交伐！”赵使一般是这样的说辞。听说秦将矛头指向赵国，两国自然只会幸灾乐祸，但也一副大义凛然的样子：“三晋誓同兄弟，焉得为秦所间。然……”