秦念之入宫时，已是日上三竿。
在南书房略略等了一会儿，宣和帝才下朝归来。
瞧见安静等候的少年臣子，眉眼中闪过一丝惊艳愉悦，很快便消失在幽深的黑瞳里。
“臣秦念之拜见陛下。”
绯红的朝服过于宽大，更显得伏在地上的身影孱弱不堪，隐隐透出单薄的骨脊，墨发如瀑倾洒了一背。
宣和帝垂下眼睫，一手将他扶起，“身子不好，不必行这些虚礼。”
少年抬眸，温润的眼底清澈无害，带着纯然的疑惑。
宣和帝一时竟有些语塞，别过头去，吩咐江德福，“将选秀的画册取来，让秦大人过目。”
秦念之慌忙拒绝，“不……不妥，秀女画册怎能由臣来……”
“朕让你瞧，你便瞧个仔细，替朕选些个好的来。”
正说着江德福领着四五个小太监，每人抱着厚厚一摞画卷，“这只是一部分，还请秦大人先过过目。”
秦念之有些慌乱地轻瞥一眼宣和帝，他已经一身从容落座，执笔批阅奏折，似乎选秀这件大事当真与他无关。
秦念之一时有些拿不定主意，垂眸叹息，索性不再计较这些细枝末节。
吩咐江德福添上一张小桌案，认真研究这些画像里的贵女，以及身后的家世。
秦念之很快便在其中挑花了眼，这正三品骁骑参领家的大小姐着实不错，英姿挺拔。
按察使司司长的嫡次女，容貌婉约，知书达理。
嗯，还有熟人？秦念之端起画像仔细观摩，忍不住嘴角弯弯，礼部尚书尤仲海的幺女怎么长得一点也不像他。
……
宣和帝早就放下手中的笔墨，斜靠在椅背上，神色慵懒餍足，打量着少年的一举一动。
见他眸色晶亮，眉眼带笑，神情颇为愉悦，翻动画卷时，宽袖滑落，不经意间露出的手腕，白皙细腻，撑起单薄的身形。精致的侧颜，发丝垂落，微微凌乱，更添几分柔美。
轻声叹息，真真是郎艳独绝，世无其二。
许是察觉到宣和帝的视线，秦念之侧头，朝着他淡淡一笑，献宝似的将几卷画像呈了上去，热情介绍着。
“陛下，你看这肖太尉独女肖玉莹，年芳十五，生得国色天香……”
宣和帝垂眸一瞥，“年纪太小，不行。”
秦念之一愣，十五，小吗？
“那陛下看看这个，吏部尚书江原道之女江枫眠，年十八，性情柔顺，在京中素有贤名。”
“呵，”宣和帝嗤笑，“长得一般。”
秦念之微微蹙眉，没想到陛下也是个颜控。
“那这位，按察使司司长的嫡次女朱紫儿，有闭月羞花之貌……”
“在念之眼中朕就是是这么肤浅的人吗？”
秦念之被自己的口水呛到，攥紧的指节抵在唇边，咳得双目泛红。刚才不是还嫌人小娘子姿色平平，怎么如今又不肤浅了？
摸了摸腰间的免死金牌，再次堆上笑意。
“骁骑都尉之女孙采薇，英姿勃发，听说尽得其父精传，一手软鞭似的出神入化……”
“太粗野了，不可，朕是选秀，又不是选人打架。”
“那荣亲王的孙女明月郡主……”
“刁蛮任性，蛮横无理，不行。”
“礼部尚书尤仲海的幺女，温顺恭谨，姿容秀丽，善书画……”
“面似银盘，太过珠圆玉润了些。”
秦念之嘴角微抽，攥紧了拳头……
“中书舍人之女，身姿窈窕，轻盈如燕……”
“朕难道没给他们发俸禄吗，瞧把他姑娘饿的，瘦得只剩一把骨头。”
中书舍人有没有发俸禄他不知道，秦念之只知道自己要发疯了。
百来个京中名门闺秀，在外都是一家有女百家求的地步，怎么到了陛下这儿，反倒被嫌弃得一无是处？
秦念之强压下心中骂娘的冲动，陛下莫不是存心寻自己晦气，怎么这么难伺候？
颇有些义愤，“臣愚钝，实在选不出令陛下满意的人选，还请陛下另请高明。”
江德福恨不能替陛下好好撬开秦大人的脑袋看看，装的都是些什么浆糊，这么不开窍！
宣和帝轻笑，眼见少年从开始的兴致勃勃，到气鼓鼓的像只河豚。心中那隐秘的郁气总算消散了干净。
“既如此，江德福，将这些画册都撤了吧。”
秦念之轻轻松了口气，总算不用再看了，真让人头疼。
正寻摸着不如找个借口告退，便听见礼部尚书尤仲海在殿外求见。
时隔大半年未见，尤仲海一如往昔，瞧见坐在一旁的秦念之，险些老泪纵横。
猛地一掌拍在他的后背上，“我就知道，秦大人你福大命大，怎么可能是个短命鬼！”
秦念之冷不丁被这熊掌一拍，险些被呼到地上，后背隐隐作痛，幸亏没拍下肩上，“尤大人，你再拍几下，我可真要短命了。”
也不知是哪句话刺激了陛下神经，他眸中冷厉，倏地看向尤仲海。
年近四十的尤大人，“咯噔”一下，心中一紧，再也没了和秦念之寒暄的热切。
大脑高速运转，自己最近办的差事可是出了岔子?陛下怎么一脸要弄死自己的表情?
“咳咳，陛下，北狄使者入京已有两日，不知接待使臣的夜宴，定在何时？
那北狄大皇子，自视甚高，来了京城两日，已经干了不少混账事，调戏伺候的宫女不说，还大放厥词，多次辱骂大启将士，其中还涉及仙逝的安平长公主……”
“放肆！”宣和帝周身气势逼人，眼底满是寒霜。
尤大人被这突入起来的呵斥吓得腿软，跪倒在地，“陛下息怒。”
秦念之犹豫一瞬也跪了下来。
宣和帝眉头微蹙，看向二人，视线停留在少年单薄的脊背上，“都起来吧。”
又看向尤大人，“招待北狄使者之事一切由礼部负责，明日接待北狄使臣的夜宴，一切按照往年流程便是，不必铺张。”
尤仲海点头称是，犹豫片刻询问道，“这北狄大皇子千里迢迢前来，想要求娶大启贵女，不知陛下属意何人？”