翌日。
陛下决定选秀的消息传到朝堂上。
向来肃穆的勤政殿瞬间像炸开的油锅，众朝臣激动得面红耳赤。
想比之下，什么“孝贤太后携嘉敏公主回京”，“北狄王遣使者进京求取大启贵女”，“拂春楼遭遇不明刺，误伤百姓数十人”，“秦大人假死查案，如今官复原职”，“李湘禾得封郡主”，都不曾掀起一丝浪花。
家中有适龄女子又不曾婚配的大臣，简直笑歪了嘴，而订过亲却还未曾婚嫁的，则捶足顿胸，十分惋惜。
毕竟宣和帝长相俊美，颇有贤明，后位空悬多年。
自己姑娘要是争口气，成了一国之母，那可是天大的荣耀。
一时间各方势力蠢蠢欲动，铆足了劲，要在此次大选中拔得头筹。
……
秦府别院
秦念之丝毫不受影响，终日懒懒散散。许是有了免死金牌的加持，在加上这段时间将养得不错，整个人都圆润了不少，苍白的面颊上难得添了几分血色，整个显得神采奕奕，容光焕发。
肩膀上的伤也已经结痂，只是痒得厉害，还要克制不去抓挠，实在有些恼人。
湘禾见不得念之受苦，便日日骚扰景明，势必要让他配出一款止痒的药膏。
景明烦不胜烦，可自诩毒舌的景大夫对上“泼辣”的李湘禾竟也逊色几分，气得他心脏抽疼，愣是给自己开了几副清火降压药。
常常闹得别庄鸡飞狗跳，倒是给秦念之无聊的养病生活平添了不少乐趣。
蒋年到时常来拜访，只是每每遇见上官思，两人总有些不对付。
今日发现上官思不在府上，蒋年忍不住嘴角轻扬，笑得越发真诚欢快。
“恩公今日瞧着气色好多了。”
秦念之微微叹气，纠正许久，这孩子总也不听劝，固执地非要叫自己“恩公。”
“你今日好似格外高兴。”
秦念之并不是热络之人，可对这个受尽苦难，依旧笑脸相迎的孩子总是多了几分包容。
“嗯，上官大人太过霸道，他在府上时，总是想尽借口撵我走，连我对恩公的称呼都要干涉。
我可真羡慕上官大人，真是三生有幸，才能拥有恩公这么好的哥哥。”
秦念之听后嘴角微抽，细细想来，自己待上官思着实算不上好。
蒋年神色落寞，很快又笑道，“我有个礼物想送给恩公。”
说着从怀中掏出一张叠得齐整的文书。
秦念之不明所以接过，“卖身契？你这是何意？”
蒋年跪倒在地，眸光希冀，带着一丝恳切的哀求，“我想一辈子留在恩公身边，做长随也好，做小厮也罢，哪怕做只看门口狗，我也心甘情愿。只求恩公收下我……”
秦念之眉头紧锁，心头升腾起一股难以言状的怒气，忽地将手中的卖身契撕个粉碎。
厉声呵斥道，“蒋年，我以为我那日已经将你骂醒，可如今看来，你还是蠢得厉害！
你明明在读书上颇有天赋，如今又重获自由，为何不好好珍惜进取，反倒自甘堕落，想要卖身为奴！
我真搞不懂你脑子里在想什么！
你若执意如此，今后不必叫我恩公，更不必再登门！”
蒋年一愣，眼底闪过一丝失望，终是下定了决心。
“砰！砰！砰！”
狠狠地磕了三个响头。
“我知恩公不允，所以今日特向恩公辞行。”
秦念之一时僵在原地，“辞行？”
蒋年站起身来，看向秦念之的眸光满是孺慕，“正是，我想留在恩公身边，可恩公身边并不缺差遣的奴仆。
所以我打算回永州了，参加八月份的乡试。若是顺利，最多两年，我便可堂堂正正重回京城，希望有朝一日成为像恩公这般的好官，亦能成为恩公的同僚，好友，知己……”
甚至是靠山。
少年眉宇间透着凛然正气，像是立下什么庄重的誓言，挺拔得像棵笔直的白杨树。
秦念之轻笑，“好小子，你竟故意气我！”
蒋年敛下眼底的幽暗，“是啊，我好怕恩公忘了我，今日一别，还不知何时能再相见呢。”
秦念之重重拍在他的肩头上，宽慰道，“好男儿志在四方，他日你金榜题名，打马游街，便是我们重逢之时。
到时便不要再唤我“恩公”啦！”
蒋年像是被他的豪气感染，冲散的离别的消愁，笑得肆意明媚，再无半分阴霾。
“好！那恩公等我！”
……
深夜，蒋年站在南下的渡口，痴痴地望向秦府别庄的方向。明明已经做好离开的准备，可偏偏舍不下那如皎皎明月般的恩公。
可惜他不愿收下自己的卖身契，因此自己只能选择了第二条路……
沈峤面色复杂，纵然单身多年，可蒋年眸子中的神色他太过熟悉。
相处月余，到底还是好心提点了一番，“秦大人，不是你该惦记的人。”
十五岁的少年落寞地垂下头，很快又露出几分乖巧的笑意。
“沈大哥，我知道的。多谢你的提醒，我对恩公只有感激之情，绝不会逾越分毫。还有，多谢你来送我。”
“你明白就好。
你安心准备乡试，我会替你好好关照贾兆兴的，陛下留着他还有用，等彻底解决天朝圣教那群叛贼，我一定会将千刀万剐，以平民愤！”
蒋年这才露出几分狠厉，“多谢沈大哥，不过不必了。
我亲手将他三个子女送进最低贱的窑子，让贾兆兴眼睁睁地看着他最疼爱的孩子们被凌虐致死。
往后余生，他活着的每一天都是在无尽的悔恨痛苦中和折磨中度过，活着，对他来说才是最残酷的刑法。”
提起那个人渣，沈峤也忍不住愤怒，他嗤笑道，“那样的畜生，竟还有一份可笑的舐犊之情。他自己的孩子是宝贝，别人家的孩子便可以随意践踏侮辱吗？当真可笑之极！”
“你此次行动，定要小心，一切以自己为重……”