帝后从泰山下来时，已时近黄昏，虽然被轿子竹辇一路抬着上山，也足够皇后疲惫，回行宫的马车上她就靠在红颜肩头睡了过去。
至行宫，众人分别忙于安顿太后和皇后，皇帝则在前头与地方官员相见，红颜和如茵依旧同住一间屋子，皇后身边离不开人，这会儿红颜刚刚沐浴更衣穿戴齐整，发梢上还挂着水珠，就急着去喊如茵来洗漱。可一出门就撞见皇帝来这里，以为他是来看皇后，忙道：“皇上稍候片刻，臣妾先去请富察福晋出来。”
弘历却问：“皇后在做什么？”
红颜应道：“娘娘大概还睡着呢，爬山累了，睡得特别香。”
弘历点了点头，嗯了声道：“你过来，朕是来找你说话的。”
红颜心里一紧，不知皇帝是何意，她真的不愿皇帝眼下这时候还惦记她，惴惴不安地往门前跟了几步，皇帝倒也大方并不刻意避人耳目，但说的话旁人听不见，只听弘历对她说：“朕始终觉得皇后不大好，她时好时坏叫人不安，然而不是人人都有耐心寸步不离地陪着她，红颜，朕只有辛苦你了。朕打算直接带皇后南巡，现在送她回去，怕是心就要死了。路上的事总有人去周全，可皇后身边只有你，你吃不消了不要硬撑，朕还盼着你休息好能再陪在她身边。”
红颜垂首应道：“臣妾遵命，臣妾身子很好，有舟车代步并不疲累，皇后身边的粗活重活自然有宫女太监应付，又有如茵相陪。比起宫里那些事，实在好多了。就是……”
两人似心有灵犀，皇帝扶了红颜的肩膀道：“就是费精神，要时时刻刻看着她。红颜，朕不要你做什么，你看着她就是了。”
红颜不安地望着皇帝，而弘历更意识到他的自私和过分，愧疚地说：“朕就这样随意差遣你，一点也不怜惜你，可是红颜，眼下皇后身边的事，朕只信得过你了。”
红颜心里是想，即便皇帝过分了些，可她身为妾，也是半个奴才，丈夫和主母都是她的主子，伺候他们并不委屈，倒是皇帝这么一说，让她不知该把自己放在什么位置了。
“还请皇上安心，您若惶惶不安，要娘娘如何自处，臣妾必定好好照顾娘娘，待下江南，正是春色烂漫，听说江南的空气都是香甜的，娘娘的身体一定会好。”红颜真诚地望着他，她把自己的位置摆正，只做该做的事，其他的暂且不要想，什么儿女情长海枯石烂，都先要好好活着不是？
皇帝与红颜就站在院门口，此刻有太后身边的宫人提着食盒前来，是太后将愉妃做的小菜带出了宫，怕皇后胃口不好而特地送过来，便遇上皇帝与令嫔娘娘在门前说话，而皇上一只手还搭在娘娘的胳膊上。
若是华嬷嬷来，必然不会多嘴，可没有那顾全大局心肠的宫女，就老老实实把自己看到的回去禀告了太后。听得华嬷嬷在一旁拼命使眼色，可已经来不及，但听太后怒沉沉地说：“我就说不该带着魏氏出来，弘历实在糊涂，就是他心里有一万个魏红颜，也不能在这会儿冒出来，皇后多可怜，他就不能多为皇后想一想？”
华嬷嬷劝：“兴许皇上有什么事交代令嫔娘娘，您千万别多想了，咱们出门一个月了，令嫔娘娘如何有分寸，人人都看在眼里呢。”
太后却反问：“那好好地交代事情，怎么就拉拉扯扯地亲热呢？”
这一边，红颜尚不知太后又在为她生气，与皇帝别过后，带着愉妃做的小菜回来。待皇后醒来，倒是说饿了，想尝尝当地的美食，反是红颜胃口不怎么好，亏得愉妃做的小菜才送下一碗饭。
正如皇帝所说，皇后时好时坏，但红颜和如茵经过一个月的陪伴，几乎习惯了她的忽然悲伤忽然欢喜，女人家到底比男人细心，皇帝用尽全力方能耐心地陪伴皇后，但对红颜和如茵来说，并不是辛苦至极的事。她们依旧如之前的日子那样，守在皇后身边，姐妹间时而说笑，一切都平静宁和。
之后几日，帝后一行转至济南，游览趵突泉、历下亭各处风光，待三月初八日，皇帝正式宣布要直接南下，从旱路换水路，一路坐船去江南，并派人宣召和敬公主沿途跟上，随驾同往。
皇后万分期待女儿的相伴，原本是觉得这一行必然悲戚，不愿女儿陪在身边落泪，但是出来走走心情果然好多了，和敬幼年时就常念叨要去江南，便是皇后主动提起，把女儿接来同往。她的心愿，弘历自然没有不答应的。
初九，船行一日已出德州，靠在沿岸休息，待天明再行。靠岸时未近黄昏，天色犹亮，听说岸边有尼姑庵，帝后便前往欲添香火，原本红颜和如茵都不会跟出去，今天皇后却偏偏带着她们俩同行，皇后是听说这座尼姑庵因临水而求子嗣最灵，这是她待红颜和如茵的心意和感激。
如茵身为外命妇，自然处处小心，红颜便时刻与她在一起不让她尴尬，于是虽然同行，并不与皇帝皇后在一处，不过是远远等候着。
尼姑庵里，见帝后前来添香火，吓得一众老尼姑惶惶不安又感恩戴德，恰昨日才在庵门前拾得一个被遗弃的婴儿，这里常有这样的事，老尼姑们会想法儿为弃婴找到好人家收养，若是实在无人领养，才会养在她们的尼姑庵里。那边皇后与皇帝抱着弃婴看了会儿，老尼姑便求帝后赐名，为这孩子添福添寿，而帝后赐名，必然很快就能找到好人家收养。
且说樱桃就是被先帝爷与和公公在路上捡回来的孩子，听说这是个弃婴，不免有些悲伤，红颜轻轻挽过她的手示意她别难过，能被好人遇见的孩子，虽然没有父母缘，但上天和这个人世间不曾辜负他们。
婴儿是个漂亮的女娃娃，瞧着已有一岁左右大，是在家养过一阵子才被抛弃的，皇后便将自己的船名赐给她，唤做青雀。
而弘历怕皇后看见孩子，会勾起对永琮的思念，拜过菩萨添了香火后，就起驾回船上去。皇后与红颜如茵说起青雀那孩子，笑道：“不知她会被什么样的人家收养，很漂亮的一个女娃娃，盼有人将她如珠如宝地抚养长大。”
如茵道：“不如待臣妾随娘娘回京时，把这孩子收养了。”
皇后颔首：“且看缘分，若是咱们回来时她还没被领走，你就带回去养吧，正好把福隆安送进宫，我替你养着。”
如茵玩笑道：“到底是娘娘，可不做亏本的买卖。”
船上传出笑声，让外头的人都松口气。走了一个多月，人人都紧绷着弦，时不时听说皇后娘娘又哭了，前几日爬泰山跟去的人回来也说，皇后哭倒在皇上怀里。虽说失去儿子的确可怜，但对于不相干的人来说，正如皇帝所言，哪里来那么多的耐心，不过是身为奴才，不得不尽忠职守。
这日夜幕降临，皇帝的御舫灯火通明，有大臣在那里议事，青雀舫这边早早熄了灯，只愿皇后安然入睡。
红颜和如茵等得皇后睡下，因如茵昨夜陪了一晚上，今天本想着帝后出去时能歇一歇，谁知被带上同行，这会儿她已经累得直犯困，可正要回去歇息时，镜水庐上的宫女前来，气地问着：“太后娘娘想问问，皇后娘娘这会儿精神可好？”
红颜应道：“娘娘已经睡下，你去回禀太后，若有什么事，待娘娘醒来，我一定派人去告知太后。”
那宫女便道：“娘娘睡下了才好，令嫔娘娘，太后原是想等皇后娘娘歇下后，请您过去问几句话，娘娘醒着时怕娘娘多想，可太后很关心皇后娘娘呢。”
红颜和如茵对视一眼，如茵担心红颜会被太后为难，可想想这出门在外，吵吵闹闹太后也怕丢脸，何况皇帝就在前头呢，红颜不去才会让太后觉得不悦。红颜也是这个意思，便留下如茵，自己往镜水庐来。
果然太后是为了那日皇帝在行宫找红颜说话的事，提醒她要明白自己的分寸，气的不气的话说了一通，也不算为难红颜什么，反是红颜出来时，被华嬷嬷留下说了会儿话，嬷嬷怕她心里不自在好心宽解，红颜也是感激。
这一来一去、上船下船，竟也有大半个时辰，青雀舫这边为了不吵皇后安眠，黑漆漆静谧如无人之境，红颜再上船时，也是静悄悄的。
她往皇后的屋子走来，月色下依稀看见有人影在甲板上晃过，可看得不真切，她本不打算在乎，可不知怎么心里突突直跳，心想不急于此刻去换如茵歇着，便跟着那人影过来，转过甲板就听见熟悉的声音在说：“永琮，你等等额娘……”
红颜的心几乎跳出来，只见那人影往船下坠去，轰得一声，有人落水了。