傍晚，寒风瑟瑟。
季怀安带着红莲离开了城西别院，返回太子府。
皇甫英男的不告而别让他很是失落，两人都没有说话。
此时街市散去，路上变得冷清了不少。
红莲担心地看了他一眼，忍不住问：“殿下，真的不找找？”
季怀安心不在焉地“嗯”了一声。
他已经想明白了，即便贵为大明太子，也不可能拥有一切，总会留下一些遗憾。
况且皇甫英男说的也没错，也许他们之间相濡以沫不如相忘于江湖。
红莲：“还有两天就是新年了！”
季怀安：“嗯！”
红莲犹豫了一下，轻声道：“快过年了，殿下抽空去东郊别院看看吧。”
东郊别院？季怀安脚步一顿，脑海中浮现一个差点被遗忘的女人。
…………
东郊别院。
一个女人正拿着扫帚清扫着院中的落叶。
扫帚与地面摩擦发出“吱吱”的响声，让幽静的小院更显得冷清了几分。
“夫人，这活儿您怎么能干？”
一名丫鬟走来，急忙上前抢女人手中的扫帚。
女人莞尔一笑：“闲着也是闲着，活动一下也挺好……”
“那怎么行，您身份尊贵，怎么能干我们下人的活儿！”
丫鬟说着抢走了她手中的扫帚，忙着打扫起来。
身份尊贵？女人眼中闪过一丝复杂。
“睿儿呢？”她问。
“少爷上完课回来后说累了，早早睡下了……”
“噢！”
她看了眼忙碌的丫鬟没再说什么，转身回了房间。
房间里点着炉火，温暖宜人。
女人随手脱下大衣挂在架子上，然后坐到梳妆台前看着镜中的自己。
虽然已经三十好几，但她依旧有着妩媚动人的容颜，加上成熟傲人的身姿，魅力丝毫不减当年。
“人生如梦，韶华易逝，终究不过是一具枯骨……”
她拿起梳子梳着头发，对着镜子顾影自怜。
“感叹什么呢？”
背后传来男人的声音。
女人一惊，迅速站起来回过身，只见季怀安笑盈盈地站在面前。
“见过太子殿下！”
“不用多礼……”
季怀安一把抓住她的胳膊，将她拉了起来。
“殿下怎么来了？”
“新年到了，给你们送些东西，顺便过来看看你……”
被他安排在东郊别院的女人不是别人，正是宁妃，应该说是前朝的宁妃。
大齐覆灭后，季家并没有赶尽杀绝，他将宁妃和十一皇子安顿在这里，并安排了人手照料。
刚开始还来过几次，但后来西征北伐，诸事繁多，他已经很久没有来过了。
他揽着宁妃的腰肢，兴致很高。
“我以为殿下把我忘了……”
宁锦抬头看着他，一双勾魂的眼睛看着他，眼神里散发着让人无法抗拒的诱惑。
季怀安一把扯开她的裙带，将她抱到了床上。
干柴烈火，翻云覆雨。
…………
“要不，搬去太子府吧！”
“不去，会让人说闲话！”
“你怕人说闲话？”
“我不怕，但会有损殿下的名声……”
季怀安一听，心里有些小感动。
他现在是大明太子，如果将前朝妃嫔收入太子府，难免会遭人口舌。
但站在宁锦的角度，应该选择进入太子府的，一来有个身份，二来安全也有了保证。
她的身份太过敏感，如果进了太子府，服侍好太子，说不定还能获得太子殿下的宠幸。
但唾手可得的机会，她却为了太子殿下的名声放弃了。
“也不光是为殿下，还有小睿，他肯定无法接受……”
“噢！”
想到这女人还有个儿子，他不禁有些尴尬。
宁锦转过身，媚眼如丝地看着他。
“殿下满意吗？”
“满意，非常满意……”
他无耻地笑了笑。
…………
新年转瞬便至。
这是大明立国的第三年，风调雨顺，国泰民安。
季怀安协众妃入宫过了一个喜庆的新年。
但新年刚过，他便开始整顿军马，准备南下。
大明建立不过三年，第一年西征，收复了西境。
第二年北伐，征服了氐夷。
第三年终于轮到倭国了。
一年一次的对外战争，对国力要求极高。
历史上不少强大的帝国，就是因为不停地打仗，最后崩盘了。
不过大明帝国如今的国力比较稳固，虽然年年对外战争，但都是速战速决，并没有打持久消耗战。
另外商业繁荣为经济提供了不小的支持。
但最重要的还是红薯，玉米，花生等旱地农作物的引进，这两年南方的粮食产量比之以前，翻了近三倍。
除了旱地农作物的引进外，田地私有化改革也功不可没，百姓耕种的积极性得到了大幅提高。
有了足够的粮食便能养活足够的人口。
农耕时代，人口数量是一个帝国强大的基础……
如今大明帝国一个家庭耕种的田地能养活十多口人，甚至绰绰有余，所以这两年帝国人口出生率飙升。
虽然根基扎实，但每一场战争消耗都十分巨大。
最终季怀安只带了两万禁卫南下。
他们武器先进，况且倭国只不过是一个岛国，兵力并不多。
另外，浔阳城还有两万驻军。
足够了……
至于将领，带了唐易，封瑞，金胜元、凤四娘，以及袁剑英几人，因为他们都精通水性。
华夏三年，正月。
太子季怀安率领两万禁卫南下备战。
…………
倭国。
天皇宫南院，望角楼。
沧珠天皇平屋姬站在望角楼顶层，她身着华丽的皇袍，头戴皇冠，左手握着象征天皇无上权威的草雉剑，正准备接受民众的朝拜。
当然，她手中的草雉剑只是一件赝品。
在倭国，每逢新年和天皇生辰之日，天皇宫南院会开放，接受民众的朝拜。
此时成百上千的倭人聚集在南广场，正排队进入天皇宫。
第一批民众很快便到了望角楼下。
平屋姬站在高高的楼顶，目光在人群中寻到了一个俊美的少年，正是柳生明逸。
见柳生明逸正在看着自己，平屋姬冲他抛去一个迷人的微笑。