周典不停吐出黑血，臭气难闻，李桃歌用雪擦去污垢，再用新雪铺到旁边，不厌其烦，周典吐了一夜，他擦了一夜。
天色微亮，周典终于不再吐血，脸色苍白中带有青色，极其难看。
“上路！”周典摇晃起身，大声吆喝道。
队伍缓缓前行。
出了永宁城范围，周典摘掉了萧文睿的枷锁，并找了头瞎了一只眼的老驴，充当他的坐骑。其他犯人没有如此待遇，仍旧扛着枷锁，蹒跚步行。
李桃歌牵住毛驴绳索，悄声道：“萧爷爷，周大人不会有性命之忧吧？”
萧文睿骑在毛驴上悠哉悠哉，甚至有闲心掏起了耳朵，“北策军的汉子都是铁打的，没那么容易死。”
李桃歌还是放心不下，担忧道：“那老妇人的丝线是粉色，书中说，越是瑰丽的东西，毒性越大，轻者失魂落魄，重者蚀骨丢命，听起来都害怕。周大人虽然厉害，但也不是百毒不侵啊，你看他吐了一夜的血，走路都有些摇晃。”
“从哪看的书？”萧文睿好奇道：“老夫活了七十多岁，从没听过这套传闻。”
“书名好像是叫做国色天香，我只看了前面，后面的被马夫拿去擦了屁股。”李桃歌答道。
“傻小子，那是风月艳书，说的是女人。”
萧文睿用木棍敲了下他的脑袋，笑道：“不用担心，武夫有武夫的道，百姓有百姓的道，道道相通，道道又不同，周大人若真是挺不住，早就回京城医治了，轮不到你来操心。”
李桃歌一个劲点头。
一路北上，风雪愈发冷冽，已经有流犯受不了严寒劳累，倒在途中，李桃歌心软，见不得尸骨被野兽糟践，借来周典腰刀，想挖个坑埋了，可地冻得比石头都硬，累死累活也挖不到半尺，只好给尸体多垫些碎石，立了块碑，草草掩埋。
弄完后，李桃歌用积雪清理刀身浮土，再用棉袍反复擦拭，这才还了回去。
周典面无表情盯着他，“忙活半天只为了一具尸身，不累？”
李桃歌揉着湿润的桃花眸子，哀声道：“既然魂魄不能归乡，也得有个埋骨之处，否则入不了六道，会魂飞魄散。”
周典冷哼一声，“这囚犯生前杀了一家七口，襁褓中的婴儿都未放过，判处流刑，是为了让他受够了罪再死，你生的哪门子慈悲？”
李桃歌挠挠头，不知做的是对是错。
大雪中行路艰难，多数犯人快要迈不动腿，李桃歌不同，只觉得肩头的枷锁越来越轻，双腿有使不完的力气，似乎能日行百里。
这要归功于周典，他对一老一小颇为照顾，时常弄来肉食，丢给这对爷孙，偶尔猎到野鸭大雁，也送来最为肥腻的大腿，比起其他犯人的粗粮，待遇天壤之别。但周典始终对萧文睿惜字如金，不肯说一句话，似乎还在为赵之佛打抱不平。
萧文睿贵为吏部尚书，对满朝文武都了然于胸，抵达一处州府，开始对当地的官员评点，大多是趣事，譬如这位大人当年面圣时尿过裤子，那位大人娶了个杀猪的悍妻，有人曾经做过二品大员的面首，大多是不外传的笑谈，听的李桃歌瞠目结舌，琢磨着男人和男人之间，还能有艳情？这事也就肚子里绕一遍，不敢细问。
半月之后，改道西行，山脉连绵不绝，景色苍茫豪放。
萧文睿远眺起伏的群山，自言自语道：“过了落雁山，就是保宁都护府的地界了。”
李桃歌从小生活在西南群山，那里富饶温润，百姓再苦也苦不到哪儿去，问道：“离镇魂关还远吗？”
萧文睿拍了拍胯下老驴，笑道：“早呢，等它老死了都走不到。”
沿途萧大人讲故事消遣，于是李桃歌每到一处地方，都要询问当地官员情况，他笑着问道：“萧爷爷，保宁都护府的大人，有没有趣事？”
萧文睿思虑片刻，说道：“保宁都护府是永宁城的咽喉，整个皇城的安危存亡系于一身，地位非同一般，当初是赵之佛坐镇，后来由瑞王遥领。”
听到这话，前面的周典突然转过头，眼神复杂。
赵之佛曾任保宁节度使加镇北大将军，何等风光？这位萧大人奏本后，摘掉了赵之佛保宁节度使头衔，致使北策军的地位都受到影响。
萧文睿直视刀子般的目光，浅笑道：“看我干啥？赵之佛坐拥北策军和保宁都护府，五十万大军，况且又是拱卫京都的要地，圣人不会交到一个人手中。都说老夫跟赵将军不对付，一个在永宁城，一个在北疆，几年见不到一次，他长啥样老夫都不记得，跟他有屁的仇，一群榆木脑袋。”
发完牢骚，老驴慢悠悠从周典旁边走过，后者若有所思。
队伍来到一处驿站休息，犯人们都挤在马棚，唯独给萧文睿爷孙留了处房，说是房，其实跟马棚相差无几，一张黑臭黑臭的大炕，一盆烧到正旺的炉火，能够遮风避雪，仅此而已。
爷孙俩填饱了肚子，围在火盆边取暖，萧文睿忽然低声道：“咱们爷孙一场，是天赐的缘分，有些话，今晚不说，我怕以后就没有机会了。”
李桃歌低头静听。
萧文睿将声音压的极低，说道：“你可知，八大家族中的嫡系，从未有人判过流刑。”
李桃歌纠结道：“我只是私生子而已，要不是爹来认我，庶出都算不上，哪里是嫡系。”
萧文睿缓缓摇头，低语道：“不管你娘是谁，只要你爹是李白垚，你就是相府嫡系一脉，况且李白垚就你这么一个儿子，换成别家，当宝贝疙瘩供着，冯吉祥敢擅自将你流放西疆，其中大有学问。”
李桃歌苦着脸说道：“我不懂。”
萧文睿悄声道：“圣人的龙位，是靠着一场血洗才荣登大宝，有从龙党之功，更有八大家族鼎力支持，于是在圣人登基后，大加封赏功臣。你们李家，便是八大家族中支持圣人最卖力的一支，圣人也念及旧情，让李大人来到了一人之下万人之上的高位。”
“两大势力同朝为官，不可避免发生摩擦，勾心斗角，追权趋势，圣人为了平衡各方，又拉入了新朝党，于是这三大势力形成三足鼎立之势，各自暗中蓄力。”
“如今江山稳固，是该斩去不必要的麻烦了……”
萧文睿说的隐晦，李桃歌却听出了弦外之音，皱紧眉头说道：“难道您所说的麻烦，是我们李家？”
萧文睿忧虑道：“未必是李家，但肯定是八大家族其中之一，大宁立朝不过百余年，八大家族兴盛几百年，经历了三朝九帝，底蕴深厚，盘根错节，圣人若想撼动这棵大树，必须慎之又慎。你这个李家庶子，恰好是嫡系中最不重要的一人，判罚不触及底线的流刑，试探试探八大家族反应，恰好符合帝王之术。”
李桃歌为难道：“萧爷爷，那我该怎么办？”
“活命。”
萧文睿拍着他的肩头，轻声道：“这次试探，或许只是冯吉祥一意孤行，圣人受他蛊惑罢了。朋党争斗，往往点到即止，没有春风化雨的技巧，谁能久立于庙堂？现在的京城，三党势力都在各显神通，你只要不死，大家都不会撕破脸，没准走到一半，就会有旨意将你召回。”
李桃歌询问道：“那是不是有人想要我死，也有人想要我活？”
“那是当然。”
萧文睿叹息道：“那天的黑衣刺，不知是何人所派，起初我还怀疑是邹家的人，但是囚犯之中都藏有杀手，证明蓄谋不止一天两天了，也就排除了邹家的嫌疑。如今皇子们都已长大，又到了争夺龙位的紧要关头，这里面复杂深奥，老夫都说不清道不明，你要万般小心，活命最重要。”
“好。”
李桃歌重重点头，好奇问道：“萧爷爷，那您是从龙党还是新朝党？”
“我？”
萧文睿自嘲一笑，“会当官的糟老头子而已，跟谁都没关系。”
吏部尚书也被称为大冢宰，六部之首，掌管百官，一般这样的重臣，都是圣人心腹担任，可萧文睿打破了这一旧习，硬是凭借口碑德行，将这宝座霸占一十六年。