这年过年光明不回家，就在学校过。打电话给家文，家文再不好受，依旧表示同意。光明的理由很充分：要复习考研。更何况，这年特殊，五姨来无锡玩，陪他一起过年。家文也感到奇怪，这一向，老五往无锡跑了好几趟，总说去看光明。她跟外甥有这么亲吗？奇怪。家文问家丽：“是不是老五在无锡有生意？”
家丽猜到几分，又不能明说，只叹气：“她能有什么生意？如果有，也只能是无本的买卖。”家文猛然一惊，无本的买卖……她有些担心光明。跟五姨接触多，会不会学坏。
家艺也跟欧阳说：“这个老五，在外头绝对有事，这都去无锡几趟了？”欧阳说：“无锡外贸多，可能跑外贸。”
家艺不屑：“她能有这个脑子？”
只有光明知道真相。他还和五姨小玲，以及那个方脸的司机吃过几顿饭。方脸司机请。他叫何其庆，是扬州江都人，跟小玲算老乡。人算老实，不多言不多语。他来无锡打工，做建材生意，近来在倒腾墙纸。小玲在何其庆面前，多半肆无忌惮，吃着饭就嚷起来，“姓何好，我本来也姓何，我爸不让，非让我姓刘。”
小玲对这一段“公案”耿耿于怀。
岁末，税务机关突然下来查账，宝艺未能幸免，账目被查出问题，被迫停业整顿。家艺和欧阳后悔不迭，早该听老四的话，老老实实做账。树大招风，现在宝艺已经不是当时的小作坊，家艺怀疑是竞争对手作祟。但眼下无力扭转局面，只好暂停营业。几个弟兄、员工，都先遣散休息，回家过年。何家欢倒是在证券公司中户室混得风生水起。方涛让她悬崖勒马，她留了一部分钱存定期，其余全投进去。只是没想到股灾突临，她的那几只股票全部被套，她也只好回家过年。农历年前，家丽把老二的钱还了。她知道老二难，不能老占着她的钱。老三、老四的尚未归还。老六的那笔，是小年找她借的。她要，就让她去找小年。那是他们姨甥俩的事。家喜搬回娘家之后，王怀敏跟她关系缓和些，远香近臭，再加上此前小年帮王怀敏亲戚办了当兵，关系就更好一点。过年，王怀敏开始叫家喜去吃饭。可年三十，何家喜不愿抛下美心去，便只能带着美心，去王怀敏那儿赴宴。美心虽觉得别扭，但总比一个人在家强。只好随着走一趟。
去还不能空手。到底是老辈，见了王怀敏的小儿子，美心得给压岁钱。到地方，美心说看看孩子。王怀敏把小儿子抱过来。王怀敏老公自动回避，几个女人坐着说话。美心拧着脖子瞅瞅，道：“像你。”王怀敏二女儿笑说：“跟我小时候长得一模一样，可人疼，主要妈会生，拣优点长的。”
家喜撇撇嘴，不吱声。大姑子向来会奉承王怀敏。
美心道：“老来得子，大喜事。”
王怀敏笑说：“谁说不是呢，年轻时候生孩子，只觉得苦，现在年纪大了，突然来个孩子，真感觉是老天爷给的礼物。带孩子的心境不一样，累是累点，但架不住开心呀，跟个小玩具似的。就是以后少点照应。”说到这儿，又对她二女儿，“以后房子都留给你弟弟，没意见吧。”二女儿脸有点僵。当着家喜和美心的面，她只好做表率，说没意见。王怀敏又对美心：“咱们做娘的，都是一个心，我看你也最疼阿喜。”
美心说：“家喜是我自己带的。”
王怀敏接话：“那有感情。”
家喜道：“可不，孩子就得自己带，不带，那感情培养不起来。”王怀敏换话题，问美心酱菜摊子还开不开。
“凑合着卖，几次说不开，顾都不许。”
王怀敏撇撇嘴：“你那个酱菜，味道是好，不过要小心，最近有个骗子，到处骗秘方，车站前头那个张记牛肉汤的秘方，还有王麻子做卤菜的秘方都被骗去了。”
美心和家喜都听得神情紧张，忙问怎么回事。王怀敏继续：“就是一个中年男子，看着人模狗样的，一来就说你家东西好吃，然后说花一百万买，等知道秘方了，就立刻消失，一个屁毛没有，白占。”美心脸色发白。王怀敏追着问：“亲家，你没遇到吧？”
美心嗫嚅：“没……”
“我想也是，你一个酱菜，小本生意，他来找你做什么……”
美心问：“那人是不是梳着分头，上面有点油？”
“哟，这我可不知道，怎么，真遇到过？”
美心连忙再次强调没有。家喜盯着美心看，美心讪讪地。闹腾了一天，回家，王怀敏又托家喜找小年给亲戚办个当兵。家喜一时不好驳婆婆面子，只好先应下来。
路上，家喜绷着脸。美心故意感叹：“真是想不到，坏人这么多。”是说要买秘方那个人。
家喜不高兴：“妈，搞了二年半那酱菜方子根本不值钱。”
美心立刻转向：“谁说不值钱，值钱，那个人是假的，有真的。”
“行啦，”家喜道，“也就您，把那方子当个宝贝，我就说一个酱菜方子能值多少钱，吹上天，也不怕掉下来摔着。”
美心着急：“你这孩子，有眼不识金镶玉，那是你姥姥传下来的，几代单传，传女不传男。”
家喜拦阻：“行了妈，听着脑子都疼。”
美心只好闭嘴。
原本，家喜以为住进家，守着美心这个大元宝，赶明儿继承房子，还有酱菜方子，等于几百万落袋，好不快活。可婆婆王怀敏这么无心一说，酱菜方子看来是值不了几个钱了。这么突然地，百万打水漂，家喜不痛快。都怪她妈美心，人家给个棒槌，她就认成真（针）。一路到家，何家喜气都不平，直到进了屋子，她想起好歹祖屋是自己的了，才稍微气定。
竹篮打水，美心也感觉自己犯了错似的。春节晚会看了一小会儿，早早上床睡觉。
年三十，家丽家一切从简。小年和李雯两口带依依去娘家过。家丽叹，不来也好，省了。他们家现在重要的核心问题，就是要省。建国戒烟，家丽戒麻将，小冬的工资也必须上缴一部分，几个人的凑到一起，聚拢，慢慢还账。吃上也必须俭省。年三十，桌子上也就三五道菜，素菜环绕，中间汤盆子里窝着一只鸡，瘦瘦小小，死相难看。小冬举着筷子——“举筷维艰”，扫了一圈没自己爱吃的。建国到院子里侍弄花草，他没胃口。只有家丽陪着小儿子。小冬放下筷子，对他妈抱怨：“咱们家这到底是干吗呢，不过了？”家丽也为难：“苦一阵，就苦一阵。”
小冬叨咕：“一家子都被他祸祸了，就一点不为别人考虑。”
家丽明白，小冬是在指自己。所有的钱都用来还债，他呢，作为老二，什么也得不着，心里难免不平衡。
家丽道：“那你说怎么办？见死不救，让他被人打死？”
小冬不说话。
家丽喟叹：“你们是亲弟兄，一个妈一个爸的，不一样。”
小冬抢白：“你跟老六，还有老四、老三，不都是一个妈一个爸的，不照样抢得一塌糊涂，人家吃肉，汤都不给你一口。”
家丽哑口无言。活生生的例子摆在眼前。
“那不一样。”家丽只能这么说。
小冬道：“妈，小年遇难，我们都帮，是应该的，但都是儿子，一碗水也不能端得这么不平，这前前后后，他涨挤掉多少钱。总数就那么多，以后轮到我，汤都没了。”
家丽苦恼，小冬说的是实情，为人父母，谁不想多给孩子留点，可眼下，小年一件事就耗干了全部，以后留给小冬的，必然所剩无几。“这房子给你。”家丽一锤定音。
小冬不出声。家里值钱的，也只有这房子了。
三十春节晚会也不想看。小冬去看曾国藩，建国和家丽早早上了床。睡还太早，外面时不时有人放炮仗，点缀点年味。
铁门被撞得当当响。家丽问建国是谁。建国连忙起床，走到院子里，问：“谁个？”
“爸，我。”是李雯的声音。
建国连忙开门。李雯抱着依依进屋，几口人站在厅。“怎么搞的？”家丽本能地觉得不妙，“小年呢？”
小冬接过依依。
“跑了。”李雯倒还直面。
建国有点发晕，扶着书架。
家丽带着惊恐：“又干了？”
李雯这才口气幽怨地：“妈，他就是想翻本……”
“你为什么不劝？”
李雯自己赌性也很大。戒赌，难度不下于戒毒。
外头又是一阵炮仗响，新年的气氛越来越浓。何家丽却感到万念俱灰。一次不改，又来第二次。这一次小年欠的钱，在家丽和建国听来，那是天文数字。这辈子还不起，下辈子也还不起。怪只怪他们两口子太贪，屡教不改，才让自己堕入万劫不复的深渊。很奇怪，李雯没哭，她只是描述着整件事情，以及后果。高利贷飞哥他们扬言，小年不还钱，不但要去他单位闹，还要让他留下一条腿！这一次，是摧枯拉朽的龙卷风。小冬被吓得呆在一边，他原本那些小算计，在巨大的灾殃面前，也都似乎微不足道起来。小年躲到战友家去了，李雯在婆家讨论了一夜，得出结论：这一次，小年如果想要活命，只能跑。
“跑，跑到哪儿？”小冬问。
“离开淮南，去别的地方，隐姓埋名。”家丽眼眶红红的。隐姓埋名，这话听上去像武侠小说中的事。工作辞掉，房子卖掉，李雯也必须跟何向东切割，离婚。但李雯坚决表示，依依她要带走。天快亮，有鸡叫。人生的路就这么无声无息在这一夜落定。
李雯问：“仇家找你们怎么办？”她还算有点良心。
家丽说：“你爸是武装部退下来的，他们不敢。”
再不敢，欠债还钱，天经地义。
送走李雯和依依，家丽还强撑着，站在院门口，招手。待李雯走出巷子口拐弯头，彻底消失不见，家丽才腿一软，倒在地上。小冬连声唤妈。