暮色四合中，侍女们将庑廊下的立柱灯点亮。木樨院传话说今晚姨娘们、小娘子们和郎君们都留在自己房里吃饭，不用去正屋里。
九娘就留下心事重重的林氏在东暖阁吃晚饭，又让连翘去东间把十一郎的饭菜也搬过来。十一郎睡了个午觉，一听说九娘给他留了中午那个食篮里的鲜虾蹄子脍和南炒鳝，哪里还记得午后的事儿，高高兴兴搂着乳母的脖子来了。再见到九娘，嘟起小嘴拱了拱小手，喊了声九姐姐，被九娘一手捏住脸上的肥肉抖了三抖：“乖，才有的吃。”
因官家赐了新火，各房的小厨房也都算遵旨起烟生火。连续吃了好几天的冷食后，三房的婆子们晚间不敢准备得太过油腻，熬了火鸭丝的粥，卷了素馅的妳房签，蒸了蜂糖糕和笋肉馒头，另并五样菜蔬。
林氏要亲自伺候十一郎用饭，被九娘压着坐下来。唉，哄这位生母，比哄苏昉还难啊。林氏侧身坐了半边凳子，一会儿顾着十一郎嘴上沾到南炒鳝的汁水了，一会儿又顾着他把妳房签的馅料撒到衣服上了，忙活个没完，把十一郎乳母的活全干了。
西暖阁的四娘食不知味地用完饭，也没等到阮姨娘来看她。她摸着腕上的金镯子，吃不准七娘回去后会不会同娘子说，心里七上八下的。
七娘正陪着孟建和程氏用饭。她一看，爹爹的脸色不好，娘亲的脸色更差。甚至阮姨娘要进来伺候，都给娘打发走了。屋里只留了梅姑一个。几口喝完粥，她才发现爹娘早放了筷子，一桌子的菜，动也没有动。
梅姑牵了七娘的手，送她去后屋，柔声说：“小娘子，你记得以后离四娘远一些才是。有些人啊，面甜心苦，你明年也要留头了，可得学会怎么看人了。”
七娘扁扁嘴，哼，今天就是小瞧了九娘，才吃了亏！想起那个金镯子，心里有些懊恼。都怪九娘这个胖丫头！气得自己一时昏了头。
梅姑将她交给乳母和女使，叹了口气，回到前屋，撤了饭菜，屏退众人，守在正屋门口。
孟建捧着茶盏，半晌才开口：“娘子别太忧心。我想办法外头挪一挪，三月初一前总让你平了公中的帐。”
程氏抬头问：“我们那钱可还有法子赚得回来？”
孟建叹了一声：“总是我不走运，谁想到交引也能出事。你放心，无论如何，你那些嫁妆我总要想办法挣回来。”
程氏目不转睛地看着他，片刻后才苦笑着说：“怎么挣？我爹爹当年做的盐引、茶引、矾引，几十年都是挣钱的行当。南通巷里那许多家交引铺，哪一家没有做过我程家的生意？你却偏偏要去五间楼买那个香药引、犀象引。你那个中人，出了事这么多年也不露面，十几万贯钱打了水漂。”她看着孟建面露愧色，越发委屈难当：“我攥着中馈不放，连自己身子都亏了，儿子都没了，为的是什么？如今你娘一个月二十贯钱就把我打发了。难道几年后，七娘出嫁，竟然连我的嫁妆都不如？”
孟建心头一阵烦躁，这些年，他都哄了多少回了，她总是唠唠叨叨这些话，无非是埋怨自己，看着二哥做官，自怜所嫁非人而已。可他一个庶子，又是嫡母最讨厌的妾侍所出，这些年活在夹缝里，他的苦，又有谁知道。
他挪了公中的钱和程氏的嫁妆，还不是因为香药引犀象引能赚的钱远远超过盐引茶引？这交引当时疯涨了十几倍，他转手就能赚到百万贯钱，想着虽然不能做什么正经的官员，有百万家财，也能让她脸上有光。还不是她一心要多赚一些，总让他再等等！谁想到朝廷的买钞场会突然以那么低的价格抛售？跟着那么多商贾跟着抛售，才导致手里的交引最后只卖了两万贯回来。
“怎么会？今日爹爹还说了，七娘出嫁他要给五千贯压箱底的。你别太过忧心了，好好调理身子。”孟建心不在焉地安慰妻子，想着怎么开口提那件事。
程氏的手捏紧了帕子，连四娘的压箱底，老太爷都要给五千贯。三房唯一的嫡女，他也只肯给五千贯！
五千贯！？在这寸土寸金的汴梁城，就算在外城，两进的小屋子都买不到。
“今日爹娘说，不如把九郎记在你名下。以后三房也算有了嫡子，七娘出嫁后也有个兄弟做依仗。你看如何？”孟建轻轻放下茶盏，望向程氏。
程氏半天都没回过神：“你说什么？”
孟建垂了眼：“就把九郎记在你名下吧。族谱上我们三房总要有个嫡子。”
程氏笑得发抖：“真是我的好官人！好良人！你那姨娘和你小妾两姑侄，倒是本事啊，撺掇了你们父子俩来谋算我一个妇人家？”
孟建皱起眉，眼前妇人笑得跟哭似的：“你这说的什么话！琴娘这些年安分守己伺候你，总比阿林合适吧？九郎十郎，哪个不比十一郎强得多？谁要谋算你什么呢？”
程氏咬牙竖眉一抬手，案上的建阳黑瓷茶盏立时啪地摔了个粉碎。
“孟叔常！你休想！你和那贱人婚前无媒苟合，我进门才几天她就有了身孕？仗着她那一样不要脸的姑母，算计了我十年，现在还想把嫡子也算计去？十一郎怎么了？阿林再蠢也不是吃人的货色！十二郎怎么会早产，怎么没的？外人不知道也就算了，偏你死也不信是她捣的鬼。你们好一对青梅竹马郎情妾意，只我挡了你们的路不是？我且把话搁在这里：要想让阮氏生的儿子记成三房嫡子？除非你先勒死我，让我也做个清明鬼！”程氏冷笑道：“别以为我没了娘家依仗，没了嫁妆，就任你们搓圆捏扁！我明日倒要去问问娘，她要是让我收九郎，我割下这双耳朵给你下酒！然后再去我苏家表哥那里，披发赤足请罪，我瞎了眼才求他给你谋个好差事！”
孟建被她骂得一口老血上了头，本待要一正夫纲，给程氏点颜色看看，听到最后一句，一巴掌歪了歪，拍到自己腿上：“你！你说什么？表哥？苏相公？表哥答应了？”
程氏迎面就啐了他一口：“呸！你自去抱着你的解语花，你自有你姓阮的表哥！我家姓苏的表哥关你孟三个屁事！”
孟建赶紧上前，牵了她的手：“娘子怎么不早说这话，倒叫我急死了。爹爹今日同我说，倘若立九郎做嫡子，他就给我们三万贯。我想着公中的缺差不多能填上，解你燃眉之急，这才答应了回来跟你商量。你别发这么大的火，仔细伤了身子。咱们都还年轻，等你交了中馈，好好调理，再生就是。”
程氏背了脸不理会他。孟建免不了低声下气小意讨好一番，更又赌咒发誓当年是被阮姨奶奶下了药，才在青玉堂稀里糊涂和小阮氏有了那一次。难免又放低身段感叹他能拿自己的生母如何？又委屈抱怨，自己的爹爹非要他纳了小阮氏，他也不能违背。哄了半天，孟建见程氏仍旧板了脸，便抱住了动手动脚起来，低声说道：“娘子今日受了这么大的委屈，都是为夫的不是，不如早点安歇，让我好好服侍你。说不定，今夜就能有个十三郎。”
程氏羞红了脸，啐了他一口，伸手去推拒：“没正经的，你要生和西院东院的去生，关我什么事？”却已经被他一把抱了起来，往屏风后面寝屋里去了。两人暂将那阿堵物抛却一边。
梅姑侧耳听着屋里的动静，良久终于舒出一口气，悄悄地吩咐侍女们去要水。
阮氏被程氏打发出去，却没回西小院，也没去听香阁。芍药提了一盏洛阳宫灯，引着路，出了木樨院，穿过观鱼池，去了北边的青玉堂。
青玉堂的后罩房角落里，有一间小佛堂。
阮氏让芍药守在院子里，轻轻推开小佛堂的门。佛堂的窗户上终年糊着厚厚的高丽纸，密不透风，小佛龛上供着一个牌位。一个身穿玄色滚白边长褙子的妇人，正跪在案前。一个铜盆放在她膝前，她正在往里面丢着冥钱，嘴里低低念着往生咒。铜盆里火光忽明忽灭，映得佛堂内甚是诡异。
阮氏走了几步，靠在她身边跪了下来：“姑母。”
那妇人头也不抬，待念完咒了才问：“你来做什么。”
“听说府里中馈要交还给二房了，不知道九郎的事——”阮氏有些忐忑。
妇人笑了起来：“急什么，等程氏交不出公中的钱再说。”她瞥了阮氏一眼，细眉秀目，眼尾上挑，四十余许的模样，这眼波流转间，竟是说不出的旖旎风流。
阮氏吸了口气：“听说今天姑父和那位在广知堂翻了脸——”
妇人朝铜盆里继续放了些冥钱：“怕什么，梁氏自诩清高，当年送了个草包给三房，活活给程氏添了这么多年堵，她可不会再伸手了。倒是你，没事去打什么金镯子？生怕别人不知道你哥哥的事？”
阮氏吓得收了声。
妇人站起身，摸了摸那牌位：“你且耐心着等，只别被三郎迷了魂，守住你自己就好。别忘了，你姓阮。那孟家族谱上，永远没有孟阮氏。”
阮氏悄悄退了出去，暗夜里，芍药手里的宫灯，晕黄了院子里垂丝海棠的树下，落雨后的残红，在灯光下有些褪色，淡淡地成了暗白色，有如十多年前的记忆。
也是早春，她路过此地，海棠树下那个翩翩少年，落英缤纷，随风轻扬，他在花树下看着她，眼睛一亮唇角微扬：“琴表妹。”她惶惶然，竟跟着他应了一声“三表哥。”才惊觉自己身份尴尬，不由得羞红了脸。
后来也有过花前月下海誓山盟。她以为她会是孟阮氏，和姑母不同，只可惜……眼下，她早已经没了退路。
阮氏回到木樨院，看正屋里婆子正抬了水送进来。想起饭前，那良人握住她的手说今晚要同程氏说九郎的事，却原来说到床上去了。
她暗咬银牙，朝门口面无表情的梅姑笑了笑，转身朝自己的西小院走去。
芍药手里的宫灯，正好也灭了。