几位皇子共同来向皇帝请安，明枪暗箭，一句话就交锋好几个来回。
老皇帝看了会儿戏，便将他们统统打发出去，打开奏折批阅折子。
四皇子周绍自幼受宠，大着胆子留下，乖巧地凑到皇帝身边，端茶研墨，殷勤备至。
皇帝一连批了十几份奏折，抬手，茶盏便立即到了手边，他吃了两口茶润润嗓子，这才抬头看殷勤小意的四儿子，似笑非笑问：
“怎么做起太监的活儿来了？”
周绍忙为皇帝捶肩，陪笑道：“父皇，儿臣有事禀奏。”
“说。”
“今日是老镇国公的七十大寿，您与他君臣多年。”
“所以呢？”
周绍鼓起勇气试探：“不如赏些什么？”
老皇帝沉吟片刻，问：“你是为了他家的那颗掌上明珠来求朕？”
周绍的小拳头捶得更快了：“儿臣近日进学，正学到十八年前的西北大战，十分敬佩老国公的骁勇善战。
现今他老人家老骥伏枥，虽儿孙不成器，但老国公却没什么大错。”
皇帝撂了折子，淡淡道：“子不教，父之过。身为镇国公，家宅不宁，子孙不成器，便是他最大的过错。
不过，人生七十古来稀，满朝里也没几个如他年纪这般大的老臣，当赏还是要赏的。”
随后皇帝赐下圣旨，命周绍带着圣旨去施家给老国公贺寿。
周绍喜出望外，想来父皇仍是看重施家的，他与施明珠的亲事便有了几分把握。
在皇帝面前尚能忍得住，出了宫门，他便一下喜笑颜开。
皇帝摇了摇头，朝后靠坐，将单独放置一旁，一摞二十多封的奏折打开一封。
老太监有眼色的上前，为皇帝揉捏太阳穴，缓解头疾。
皇帝翻看了五六份，怅然长叹：“秦顺，你猜猜，这二十多封折子，是弹劾谁的？”
老太监秦顺惶恐道：“皇上恕罪，奴才怎敢乱猜政事，想必是个大人物。”
“是啊，是个大人物，还是个老家伙。”皇帝轻讽一笑，食指点点奏折，“正是参的四皇子赞不绝口的施振雷！还有他的两个好儿子，施继冕和施继征。”
秦顺吓得噗通跪在一侧。
皇帝起身，在殿内四处走动，秦顺爬起来，躬腰上前扶住他的手。
“依朕看，施继征这些年在边关兢兢业业，施继冕倒也无大错，老国公还是会养儿子的，只是他的儿子们不会养孩子。
封州水患，哄抬粮价，怕是他那孙子自作主张。老国公和老太太提携都提携不动，孙子里，没一个成器的。欸，当真可惜了！”
秦顺不敢接话。
谁知皇帝是真惋惜，还是真满意。
看来，皇帝压了弹劾的折子，留中不发，是给老国公留了最后一点颜面，只等着老国公七十大寿结束，便要处理弹劾折子。
*
周绍正是春风得意马蹄疾，迫不及待去见心上人。
半路遇到五弟周绪，周绍忍下不快，谦和地问：“为兄正要去施家宣旨，五弟拦下我，可有要事？”
周绍忍耐周绪，也不过是拉拢他，为自己增添几分势力，即便拉拢不了，也能与周绪和平相处，不至于让周绪敌对他。
周绪的生母温氏，原本是官家千金，家族落败成了浣衣宫婢。
皇帝醉酒，宠幸了低贱的浣衣婢，颜面尽失，偏这浣衣婢生得极为貌美，他忍不住又惦记宠幸几回，直到没了兴趣，便将她丢弃一旁，连个名分也没给。
谁知，温氏运气好，怀上龙嗣，先封了淑女，平安生下周绪后，又升了才人，于周绪五岁上，死在宫廷倾轧里。
周绪生母卑微，他自个儿也打小不受宠，磕磕绊绊长到十三岁，终于凭一篇文章入了皇帝的眼。
皇帝才记起有这个曾经视为耻辱的儿子。
有儿子的嫔妃们立即使计，污蔑周绪与宫女有染。
后宫的嫔妃、宫女、女官，都是皇帝的女人，周绪相当于给老爹戴了绿帽。
皇帝大怒，骂他色欲熏心，随便封了个郡王，便将他远远打发到贫寒之地就藩，一忘就忘了七八年，也没记起来给五子娶妃。
因做五十寿辰，四皇子周绍的亲事提上日程，皇帝方记起与周绍年纪相当的周绪来。
此次招周绪入京，一是看看这个儿子是否有长进，二是顺便给他指婚。
儿子娶了媳妇，便算他完成父亲该尽的义务，日后便可眼不见为净，免得叫他记起自个儿曾经宠幸过一个卑贱的浣衣婢。
周绪留在宫里的眼线，早早便告知他，今日老四打算请旨去施家发赏，于是早早等在去施家的必经之路上。
他上前一步，恭敬地施礼道：“见过四皇兄！皇兄知道，我许多年没回过京城了，四处逛逛，京城真是大变样，比我离京时愈发繁华，满眼望去，皆是陌生。
晌午正不知去哪儿用膳呢，既四皇兄要去施家宣旨，不如带我去蹭一顿？我走在路上便听说，老国公七十大寿，镇国公府好不热闹。”
周绍心想，多带个皇子去，越发彰显父皇给施家的体面，外面那些关于施家的流言蜚语也会少传些。
而且，周绪的身份不显眼，父皇不会介意的。
正巧借他的身份一用。
于是，周绍一笑，态度亲热两分道：“这有什么？你是皇子，施家请都请不去的，你去了，施家定会将你视为座上宾，这是给他们体面。”
周绪翻身上马，吩咐身后的五六个扈从：“有四皇兄照顾我，你们不必跟来。”
周绍无语。
这个五弟是有多穷啊，身上的锦缎料子不是宫里的御缎就罢了，连给扈从一人配一匹马都配不起。
周绍又记起来，老五已及弱冠，不可留宿宫中，宫外又没有王府，他回京的这两日住在何处？
母族早已落败，流放的流放，为奴的为奴，他又不像个能买得起京城宅子的人。
难不成，一个堂堂皇子去住栈？
回头查查，若老五果真住栈，那皇族可就贻笑大方了。
周绍没有多想，喝了一声，便打马朝施家而去。
周绪深深地看了他的背影一眼，骑着自己的老马紧跟而上。
施家的人正感叹来不如想象中多，施家六公子当年娶媳妇都比今天的人多呢，有人正暗地里嘲笑，便听有仆从敲锣，风风火火跑进来高声喊：
“圣旨到！成王驾到！端王驾到！”