魏承光南下第二日，阮家几位也率一千亲兵抵达上京。
阮恒义及其三子并未归家，而是匆匆将亲兵安置在上京城外的峪秋大营后，直奔皇宫面圣。
天佑帝选择在凌霄殿召见阮氏父子四人。
上次病愈后，他就不肯再去勤政殿或养心殿处理朝政，只挑一些要紧的奏折带到凌霄殿，日日坐在三足丹炉前，闻着药香批阅，而那些没那么要紧的，全推给内阁处理。
阮家父子进来时，他正在看安东府最新的战报。
阮恒义年事已高，须发花白，从前饱满的脸颊已经凹陷进去，加上常年在边塞生活，使得纵横沟壑的脸庞黝黑发红，瞧着很是老态，但那双眸子亮如鹰狼，脊背未驼一分，步子迈得很是沉稳。
入宫前已经卸刀卸甲，换上绯色的武将官服。
远远跪在殿中，他身后跟着跪伏在地的是大儿子阮良显，二儿子阮良盛，三儿子阮良璋。
三人俱生得像阮恒义，个个轩昂魁梧。
天佑帝从法座上站起身，疾步上前握住阮恒义的手，将其扶起，言辞恳切，“阮爱卿，山高路远，一路辛苦，快请起，李福忠，赐座。”
又对阮良显三人道，“三位爱卿也请起。”
李福忠赶紧招呼小太监搬来蒲团，天佑帝亲自扶他坐下，感慨道，“几年未见，爱卿又老相了，到底在外头受苦了。”
西北的风沙堪比岁月的刀子，刮出满身沧桑疲惫。
阮恒义受宠若惊道，“陛下言重，能在边关为国效力，老臣不觉得苦。”
“你们阮家世代忠心为国，镇守西北的功劳，朕都铭记于心。”
他们曾随高祖征战，开辟新朝，往后永驻安西、安北，训出无数名将，筑起中周在西北的铜墙铁壁，阻挡着北凉和西樾的进犯。
天佑帝又忆起郭安近的背叛，心中陡然生涩，脱口一句，“阮爱卿，朕只有你了。”
帝王的示软示弱，绝非好事，阮恒义心惊不已，立时站起来，躬着身子道，“天下之人，莫非王臣，只要陛下一声令下，天下英才即刻汇聚，效忠陛下，何故只有老臣呢，老臣镇守西北乃本分之事，不敢居功。”
“爱卿不必怕。”天佑帝摇头，拍着他的肩道，“你是先帝亲自选的，朕的江山要靠你来守。”
他从前对文兴帝这位父皇的感情很复杂，既深爱又敬畏，还有些怨恨。
他做太子时曾怨恨文兴帝看不见他的努力与难过，可这点怨恨又在文兴帝传位于他后，全都烟消云散了。
他想，他的父皇终究还是爱他的。
否则怎会传位给他，又怎会挑心腹大臣效忠于他，而非晋王呢。
他敬仰文兴帝才能卓越，害怕自己这个做儿子的，远远赶不上，可如今一看，果真是望尘莫及。
要知道永和年间遍地天灾，不是旱灾就是蝗灾，不是洪灾就是雪灾，导致饥荒不断，民不聊生，彼时外有北凉、西樾的侵扰，内有流民起义暴乱，国库年年赤字，官吏欠俸，军队拖饷。
文兴帝便是接手这样一个烂摊子，不仅大行克俭，还从世家豪族口中撬银夺食，攘内安外后又推行养民之策，重新积蓄起国力，朝野上下都评其为百年贤君。
或许对比史书中的皇帝，文兴帝的功绩并不丰伟，可不管是从前还是现在，在他眼中，文兴帝都是一位伟大的帝王。
因为他留给他的，是太平之世。
如今他做皇帝后，才明白记忆中文兴帝宵衣旰食的模样，是在顶着多大的压力在处理朝政。
阮恒义的膝盖从蒲团上挪到地上，虔诚道，“老臣职责所在。”
“哎，怎么又跪下了。”天佑帝佯作不喜，再次扶起他，“你是中周的肱股栋梁，朕知你懂君臣之礼，但再讲分寸也不必处处谨小。”
阮恒义不语。
天佑帝接着道，“阮爱卿啊，你说这安东，打起仗来，没完没了的，若是你们父子几人中的一人去镇守，朕也不至于担心得夜不能寐。”
阮恒义眉心一跳，忙道，“老臣一把老骨头，如何能与张同、秦关两位将军相比，他们年轻力壮，通晓兵法，骁勇善战，定能逐出北凉敌寇，陛下不必过忧，保重龙体才是要紧。”
天佑帝笑了笑，道，“也罢，爱卿是到了该安享晚年的年纪了。”
阮恒义对此早有心理准备，他早就想卸任了。
即便没有郭安近这个前车之鉴，天佑帝猜忌边关守将也是早晚的事。
纵是阮家世代都镇守西北又如何，谁敢保证日后不会通敌叛变。
况且阮家所率领的武威军，总计十五万余，分散在安西、安北两处。
而阮恒义任安北大都护，阮良显任安西大都护，两府的副都护虽是另有其人，但实则也算自己人，因为他们早已在经年抵御外敌中形成牢固关系，密不可分。
即便天佑帝从前没有怀疑忌惮，而今也不得不开始提防。
这不能说寒心与否，因为人性如此，帝心如此，所谓君臣纲常，不如说是君臣博弈，两者之间一定要保持一种平衡，你来我往，一旦这种平衡打破，昔日价值就会变成今日威胁，等待的结局必然是鸟尽弓藏，兔死狗烹。
他垂首应下，“老臣多谢陛下体恤。”
阮良显三兄弟一直躬身立在后头，缄默不语。
听到天佑帝那句话，各个暗忖着陛下会如何处置阮家兵权。
可惜话题就此打住，天佑帝并未继续说下去，而是唠起西北的风土人情。
良久后才道，“几位爱卿入宫匆忙，还未归家，想必甚是思念家中亲人，朕就不多留你们了，回家团圆去吧。”
阮家父子忙跪安，“臣等告退。”
离宫路上，阮良显问阮恒义，“爹，您说陛下方才是不是想让我们当中的一人去安东？”
阮恒义叹气，“圣心难测，不好说啊。”
阮良盛心中不平道，“安东可不是什么好去处。”
三人忧心忡忡，唯有阮良璋懒得去想，他归心似箭，跨着大步，催促道，“爹，大哥、二哥，快走吧，别讨论这些了。”
……
徐琬本打算今日去望春巷时，把定情信物送给崔言之，可因为阮恒义他们要回来，阮氏一早带着她和徐怀宁回侯府等候，望春巷也没去成。
侯府花厅此时正热闹。
所有人都在逗阮良璋与何氏生的阮文轩，小名轩哥儿，小家伙长得白白胖胖的，留有垂髫，内里青色套装，外套一件拼色坎肩外，戴着虎头帽，见谁都咧着米牙笑。
何氏带他认人，一圈下来，见面礼收不少，藕节似的两只小手套着几只金银镯，脖子上还套着项圈和长命锁。
轮到徐琬时，他龇着小米牙唤“小表姐”，口齿不太清，徐琬逗他，“轩哥儿白叫了，小表姐可没有见面礼给你。”
阮氏在一旁嗔骂她，“几岁了，还逗弟弟！”
轩哥儿也不生气，捧着怀里的镯子项圈，大方道，“小表姐不送，我有。”
“哎呦，真乖。”徐琬稀罕地捏了捏他的小脸，惹得众人忍俊不禁。
恰这时，门房来禀有家木坊送货来了。
大夫人韦氏面露疑惑，正要细问，徐琬就道，“是我订的，给轩哥儿的见面礼，一座木滑梯，三舅母看放在哪里合适？”
何氏为难地看向韦氏和婆母杜氏，杜氏道，“先放外院吧，过两日该有不少人登门，若碰上带孩子的，正好可以让那些孩子玩一玩。”
门房得令出去安排，徐琬弯腰问轩哥儿，“五表姐方才骗你的，见面礼来了，你要不要去看？是个很好玩的东西。”
轩哥儿小鸡啄米似的点头，徐琬抱起他就走，身后一干人想跟着去又没好意思动，杜氏无奈发话，“走，咱们也去瞧瞧那见面礼。”
于是一群人跟着出去。
滑梯就放在外院游廊旁的空地上，轩哥儿一见到就笑，不止露出米牙，还露出粉粉的牙龈，他很会讨要东西，抱着徐琬的脸一顿亲，“小表姐，玩。”
“好好好，小表姐陪你玩。”
徐琬抹了抹口水，带他爬上滑梯，抱着他从上头滑下来，轩哥儿兴奋得吱哇乱叫。
第一次玩这样的玩具，小家伙玩兴大起，央着徐琬带他一趟趟滑，乐不可支。
阮潋晴见状也耐不住心奇，不顾韦氏的呵斥，跑上去滑了两圈，院中满是小孩子的欢笑声，大人们都站在廊下，欣慰地看着。
阮恒义父子四人一回来便看见此等景象。
“外祖父！大舅！二舅！三舅！”
见他们回来，徐怀宁比谁都兴奋，拔腿就冲过去，成熟稳重全丢了个干净。
阮良璋还同从前一样，张开手抱住飞奔而来的徐怀宁，像抱小孩儿似的掂了掂，道，“好小子，又结实了啊。”
徐怀宁扬眉道，“那是自然，三舅，我长大了。”
游廊中的重逢，使女眷们红了眼眶，全都捏着帕子拭泪。
久违故人言少悲，相携话别亦沾衣。
徐琬抱着轩哥儿站在滑梯旁看，轩哥儿仰着脖子问，“哭…为何？”
她想了想，道，“或许是太思念。”
待他们都哭得差不多了，徐琬才抱着轩哥儿过去，一一见礼，“外祖父，大舅，二舅，三舅。”
阮良显比划了下，道，“阿琬瞧着又长高了。”
“不止长高了，还长漂亮了。”阮良璋恶作剧地伸手掐她的婴儿肥，扯得老高。
气得徐琬瞪他，“三舅！”
阮良璋就比她和徐怀宁大十来岁，属于老来子，自小受宠，是最爱逗猫惹狗的性子，即便已经成亲生子也没变太多。
“三舅母，您管管他吧！”徐琬转身就同何氏告状，弄得何氏很不好意思，只能娇羞地瞪阮良璋。
众人又笑不可遏。
玩笑过后，亲随送来一堆东西，都是从西北带回来的礼物，阮恒义取出个几尺长的缠裹得十分厚实的布包，递给徐琬。
“这是……？”徐琬疑惑地看向他，阮恒义道，“打开看看吧。”
她把轩哥儿放回何氏怀中，接过布包，一层层小心地揭开，露出一截油亮乌黑的柘木，她突然意识到什么，再揭开顶端那层，银光乍现，锐如寒冰。
果然！
徐琬喜色难耐，一把扯下缠布，赫然是杆六尺长的红缨枪！
“怎么样？”阮恒义笑问，“喜不喜欢？”
“喜欢！”
徐琬一面掂着红缨枪，一面惊喜道，“外祖父竟真的记得！”
阮恒义一手负在身后，一手抚须，笑道，“你从前不是总想要你娘那杆枪？你娘不给你，你就跟我告状，哭的鼻涕眼泪到处糊，那时我便应承过你，日后送你一杆红缨枪，外祖父可是大将军，定是言出必行。”
阮氏没好气道，“爹，你就惯她吧！本来就没个淑女样，这下还不真变窜天猴。”
“哈哈哈哈哈……”阮恒义大笑，“流着咱们阮家的血，变不成淑女。”
当着一众兄弟姊妹，长辈的面被揭老底，徐琬面上有点挂不住，反驳道，“娘，这叫巾帼不让须眉。”
“哈哈哈……”
“阿琬不如让我们看看，巾帼不让须眉是什么样。”阮良盛提议，“耍两段？”
“好啊！”
徐琬当即敛正神色，站到空地上，握枪起势，先使一记平抡回抽枪，长枪如龙，破空而出！
右上步左手中平枪，枪尖点地转身，过竿使出旋风脚，弓步反拍，反拖枪身，银枪头擦过石面，激出火星子，发出尖锐嘶鸣。
随后向右一腾步，转身布起枪花，猛力上挑，乘枪尖之势，右足急进一步，左手撤开，右手单提前刺……
枪尖在半空划出一道道弧线，仿佛要撕裂开周围的空气，形成一道道裂痕，而下一瞬，颤抖的空间似要被震碎成一片废墟。
破风声不绝于耳，众人皆屏气凝神望向空地。
待徐琬收枪立正，喝彩声顷刻四起。
轩哥儿拍着小手叫喊，“厉害！厉害！”
“好好好！”阮恒义满意得不行，高声赞道，“果然是巾帼不让须眉！有阮家风范！”
这套枪法耍得不错，阮氏都颇为意外，同阮湘芸道，“这丫头从前拿根棍子在院里乱挥，我只当她瞎玩，没成想真学得有模有样的。”
阮湘芸失笑，“有其母必有其女。”
徐琬提枪走到阮恒义面前，仰起汗津津红彤彤的脸，笑问，“外祖父，没给您丢人吧？”
“没有没有…”阮恒义抬手，慈爱地摸她脑袋，“枪法这样好，都可以上阵杀敌了。”
一旁的阮良显笑道，“阿琬果真是长大了。”
阮恒义突然想起来她的生辰，点头道，“是长大了，再过一阵都要及笄了。”
又问她，“及笄礼想要什么？”
徐琬摇头，“有这杆枪就够了。”
阮良显试问，“要不下次送你一把刀？”
他们给徐怀宁准备的便是一把刀，唐横刀，阮良璋才取出来，徐怀宁正爱不释手。
徐琬收回视线，点头道，“那阿琬就提前谢过大舅了。”
一行人回到花厅，准备坐下来好好叙旧，不知怎么的，聊着聊着提到崔言之。
上首的阮恒义惋惜道，“他父亲是个大将之才。”
“我从前见过那孩子几面，是个好孩子，阿琬，改日你带他来府上坐坐。”
徐琬应下，阮烟霏和阮潋晴偷偷朝她挤眉弄眼，后来离开花厅，阮潋晴笑她，“前一阵非说不可能，如今怎么着，还不是招作夫君，阿琬，我看你是浑身上下就剩嘴硬。”
徐琬争辩不了，服软道，“今时不同往日，四表姐莫要笑话我了。”
今夜要在侯府小聚，明日再去望春巷吧。