崇祯十一年十二月二十七日。
凛冽的寒风呼啸扫过整个京师，再过几天就大年夜了，不过整个京师上下没有丝毫节日的喜庆。坏消息不断传来，这几天涌入京师的灾民越来越多，官府赈济不及，每天都有大量的百姓在寒风中冻饿死去。
乾清宫之内，崇祯皇帝紧锁着眉头在批阅奏章，短短时日，他的脸色又苍白了许多，皱纹白发更多。
战情直转而下，宣大军与关宁军相继败亡，朝野震动，大明己无力阻挡清兵的攻势。眼睁睁地看着一座座城池陷落，却没有人有任何办法。崇祯皇帝虽然更勤勉地处理政事，却发现自己完全是在做无用功，他心力交瘁，深深泛起一种无力的感觉。
此时崇祯皇帝皱着眉头看着几份奏折，却是关于内阁首辅刘宇亮的。
清兵入寇，刘宇亮自请督察，陈新甲等各镇勤王兵马跟随，刚到保定，刘宇亮就听闻卢象升战死，关宁军溃败，内心惊惧交加。他的大军再过安平县，又听闻清兵将到，与陈新甲相顾无人色，急忙到晋州躲避。
晋州知州陈弘绪闭门不纳，刘宇亮大怒，传檄令箭，否则便将军法从事。陈弘绪不理，还传话给刘宇亮：“督师之来以御敌也，今敌且至，奈何避之？刍粮不继，责有司，欲入城，不敢闻命。”
刘宇亮无可奈何，领军避往天津，一边上书弹劾。崇祯皇帝下旨逮治陈弘绪，晋州州民为陈弘绪鸣冤讼阙，愿以身代者千计。看到这些奏折，崇祯皇帝又犹豫起来。
他将奏折扔到案桌上，恨恨道：“刘宇亮终是无用，徒增扰民。内阁会办事的，还数周延儒与杨嗣昌。”
他传了一份旨意，将晋州知州陈弘绪镌级调用，又下旨对刘宇亮严加喝斥。随后呆呆地坐了半响。终是挂念军情，吩咐一个太监去将大学士，礼部尚书杨嗣昌请来。
很快的，杨嗣昌进来。恭恭敬敬地上前拜见崇祯皇帝，随后静静趴在地上。
每次看见杨嗣昌，崇祯皇帝都很安心，他柔声道：“爱卿起来。”
杨嗣昌又叩了头，这才站起身来。等待皇帝的说话。
崇祯道：“东虏兵锋现至何处？”
杨嗣昌道：“回皇上，东虏主力己汇于衡水，枣强等地。内阁议定，虏贼有由德州直入山东之意，微臣己传檄山东巡抚颜继祖率兵扼守，当可防范虏骑深入。”
崇祯皇帝点了点头，道：“山东重地，不可有失，特别济南府内有德王封邑，要小心防范。”
杨嗣昌恭敬领命。
崇祯皇帝沉思半响。说道：“卢象升，高起潜诸部，还没有消息吗？”
听到崇祯的话，杨嗣昌身躯一颤。
虽传出消息，巨鹿之战后，卢象升与高起潜战死，不过兵部与当地官员一直没有找到二人尸体，所以不能判定二人是否战死。不但如此，宣大残部与关宁残部同样下落不明，倒是有人看到一些关宁军在野外游荡。不过那几个总兵官一直没有现身。而宣大军全部，更是音信全无，便如全军失踪了一样。
与历史不同，此次的巨鹿之战。杨嗣昌不可能将责任都推到卢象升头上，否则不可避免要扯到高起潜身上，特别……卢象升军中赞画杨廷麟，到处大叫大囔，说巨鹿之战之所以败，是因为高起潜见死不救的缘故。他从地方上一直喊到京师之内。言卢督臣血战而死，高起潜畏罪潜逃，己经有一些御史风闻准备弹劾。
对高起潜的下落，杨嗣昌也是怀疑，这个太监当然没有血战殉国的勇气，畏罪潜伏的可能性很大。高起潜不现身，他对卢象升的一系列后着就不能施展。加上没有找到二人尸体，这事情就一拖再拖下来。
听闻崇祯问话，杨嗣昌福灵心至，内心己经有了决断，高起潜是否死不重要，卢象升肯定死了，此事该了了。
他道：“回皇上，地方风传，卢督臣与高监军力战殉国。巨鹿之战时，我大明官兵不过四万，而东奴兵马接近十万，寡不敌众下，宣大军与关宁军败亡也是无可奈何之事。”
崇祯沉默地坐着，他的心中，也认同杨嗣昌的说话，大明军队的战力，还是不能与清兵相比。杨嗣昌当时言攘外必先安内，极力避免与清兵决战，否则主力一旦败亡，自己的几万能战之兵尽数陨落，果然事实如此。
良久，崇祯皇帝说道：“卢象升与高起潜战死，他们部下那些官将呢？难道就这样一直躲藏吗？”
他语气中蕴含强烈的怒意。
见天子发怒，杨嗣昌暗暗心惊，他叩头道：“皇上，微臣以为，宣大军与关宁军之所以躲藏，是因为战失主将，他们畏惧朝廷降罪，所以迟迟不敢现身。此国家危急之时，能保存一些兵马也是好的。所以微臣认为不若朝廷下道圣旨，赦免诸镇将官的过错，他们感恩之下，更会竭力为朝廷效力。”
依历史上，卢象升战死，高起潜存活，且关宁主力不失，所以杨嗣昌可以趁机将一切罪责推到卢象升头上。不过今时不同往日，卢象升与高起潜二人皆下落不明，卢象升有罪，高起潜同样有罪。
如果议定卢象升血战有功，高起潜同样有功，此举杨嗣昌也可以讨崇祯皇帝的欢心，国家有文臣血战殉国，皇族的忠心奴才，同样如此，比畏罪潜逃这个罪名更好交待，皆大欢喜。
而军失主将，要惩戒宣大军，关宁军同样需要惩戒，这牵涉的局面就大了。关宁那帮骄兵悍将，搞个不好，他们去投清兵，那杨嗣昌罪责就大了。而且要惩治宣大各将，新任宣大总督陈新甲也不会同意。
对杨嗣昌来说，现在最重要的是如何善后，毕竟他虽是礼部尚书，还管着兵部的事，事情追究起来，他也不能置身事外。
对大明此时的军将问题。崇祯皇帝也是深深了解，知道追究下去，恐有激起各镇将官变故之忧。
他起身缓缓踱步，良久。他压住心中怒火，说道：“也罢，朕便下道圣旨，赦免他们的过错。巨鹿之战，东奴势大。两地官兵也算非战之罪。便如宣大军中的游击将军王斗，屡计斩首两千余级，他的忠义武勇，朕深为之赞赏。只是如王将军这样的精兵强将太少，对上东奴大部，终是寡不敌众。还需多练精兵。”
杨嗣昌心念电转，快速明白过来，王斗的勇冠三军称号，是崇祯皇帝亲封的。质疑惩罚王斗，就是质疑皇帝当初的决断。所以不管宣大军如何。王斗崇祯皇帝肯定是要保住的。
杨嗣昌道：“皇上所言甚是，王将军通州大捷，定州大捷，所战无有不胜。便是巨鹿之战，微臣闻王将军多有斩获。只可叹我大明如王将军这样的勇将精兵太少，确实要多练精兵。”
他道：“现我大明兵多而不精，自奴入寇来廷臣多请练边兵。臣也以为练兵之议可行，可抽练各镇精兵，便如宣府、大同、山西三镇，共有兵十七万八千八百余人。可令三总兵各练万人，总督练三万。以二万驻怀来，一万驻阳和，如此东西策应。可保宣大不失。其余授镇监，巡抚以下分练，仅宣大三镇，便数万精兵可得。”
对杨嗣昌的反应快速，崇祯皇帝深感满意，他道：“不但宣大三镇要练兵马。辽东、蓟镇、延绥、宁夏、固原等地一样要练精兵。练兵之事，朕便交于杨卿主理，待奴退后，立时着手进行。”
杨嗣昌忙跪下谢恩，对皇帝的信任厚爱，他深深感激。不过要练兵，便要增加税额，增大天下百姓的负担，杨嗣昌识趣的没在此时提起这个问题。
崇祯皇帝又问起洪承畴与孙传庭的入卫兵马。
杨国柱回道：“洪承畴，孙传庭接旨后，己星夜率五万勤王大军前来，不过路途遥远，恐要再过二十余日才会到达京师。”
崇祯皇帝哼了一声，当日洪承畴与孙传庭在潼关大败李自成后，他就急切盼望二人能阵斩李自成等人，最好将他们擒获献俘。最后二人奏疏传来，官兵大捷，流寇全军覆没，不过没有找到李自成等人的尸体。
在洪承畴二人勤王的路上，崇祯皇帝又得到李自成等人骚扰灵宝县的消息，当时崇祯皇帝大怒，差点下旨将洪承畴与孙传庭逮捕进京治罪。最后忧虑如此作为，可能会将这只勤王大军瓦解，所以才按纳下心中的怒火。洪承畴才能出众，崇祯皇帝有大用，不过对孙传庭，崇祯皇帝不会轻易饶恕。
对皇帝的心思，杨嗣昌当然心知肚明，而且他与孙传庭之间也有深深的矛盾。
杨嗣昌初任兵部尚书时，为了推行他的“四正六隅”全面围剿方略，增兵十二万，加派军饷银近三百万两。孙传庭对此持有异议，认为连年征战，民力疲竭，此举未必能收到预期效果。当时大明汇集各处巡抚上报的招兵募马数额时，唯独孙传庭奏疏未送到，杨嗣昌乘机发难，孙传庭上疏申辩，你来我往，两方早结下深深的怨隙。
此时杨嗣昌敏锐地察觉到皇帝对孙传庭的不满，他心下暗喜，或许继卢象升后，孙传庭又是他对付的下一个目标。
……
杨嗣昌恭敬地告退出来，走到阁门之外，他若有所思：“王斗。”
在乾清宫之内，崇祯皇帝又恢复了紧锁的眉头：“洪承畴，孙传庭领军入卫，京师无忧。只是东虏横行各地，蹂躏州县，我大明上下，就如此坐视虏骑肆虐不成？”
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